DNA-fingeravtryck är ett sätt att identifiera en specifik individ, snarare än att bara identifiera en art eller någon speciell egenskap. Det är också känt som genetisk fingeravtryck eller DNA-profilering. Som en teknik har den funnits sedan åtminstone 1985, då den tillkännagavs av dess uppfinnare, Sir Alec Jeffreys. DNA-fingeravtryck används för närvarande både för att identifiera faderskap eller moderskap och för att identifiera brottslingar eller offer. Det finns diskussioner om att använda DNA-fingeravtryck som en slags personlig identifierare också, även om det kan diskuteras om detta är genomförbart.
Den stora majoriteten av en människas DNA kommer att matcha exakt det hos vilken annan människa som helst, vilket gör det ganska svårt att skilja mellan två personer. DNA-fingeravtryck använder en specifik typ av DNA-sekvens, känd som en mikrosatellit, för att göra identifieringen mycket enklare. Mikrosatelliter är korta bitar av DNA som upprepas många gånger i en given persons DNA. I ett givet område tenderar mikrosatelliter att vara mycket varierande, vilket gör dem idealiska för DNA-fingeravtryck. Genom att jämföra ett antal mikrosatelliter i ett givet område kan man relativt enkelt identifiera en person.
De delar av DNA som används vid DNA-fingeravtryck, även om de är mycket varierande, överförs från föräldrar till deras barn. Även om inte alla avsnitt nödvändigtvis kommer att föras vidare, har inget barn par som deras föräldrar inte har. Detta innebär att genom att jämföra stora grupper av dessa sektioner kan faderskap, moderskap eller till och med båda bestämmas. DNA-fingeravtryck har en hög framgångsfrekvens och en mycket låg andel falskt positiva, vilket gör det till en extremt populär form av faderskaps- och moderskapsverifiering.
Inom kriminalteknik är DNA-fingeravtryck mycket attraktivt eftersom det inte kräver faktiska fingeravtryck, som kan eller kanske inte lämnas kvar, och kanske inte är skymd. Eftersom alla DNA-sektioner finns i varje cell, kan vilken del av en persons kropp som helst, från en hårstrå till en hudfollikel till en droppe blod, användas för att identifiera dem med hjälp av DNA-fingeravtryck. Detta är användbart när det gäller att identifiera en brottsling, eftersom till och med en droppe blod eller hud kvar på brottsplatsen kan vara tillräckligt för att fastställa oskuld eller skuld, och det är praktiskt taget omöjligt att ta bort alla fysiska spår av ens närvaro. DNA-fingeravtryck är användbart vid identifiering av offer, eftersom även i fall där kroppen kan vara vanställd efter identifiering, och tänder eller andra identifierande kännetecken kan förstöras, är allt som krävs en enda cell för positiv identifiering.
DNA-fingeravtryck är dock inte på något sätt perfekt. Den kan inte fastställa bortom allt tvivel att en specifik cell kommer från en specifik person; det kan bara fastställa en sannolikhet. I många fall är denna sannolikhet mycket hög – till exempel en på tio miljarder – men i vissa fall kan den vara mycket lägre. Sannolikheten blir också otydlig när man har att göra med direkta ättlingar, som kan dela en stor del av de undersökta områdena av DNA med en förälder.
Trots dessa problem blir DNA-fingeravtryck mer och mer utbredd i den kriminella forensiska världen. Även om det finns några juridiska frågor, som hur avgörande DNA-fingeravtryck är och i vilken utsträckning det är lagligt enligt nationella lagar att sammanställa databaser med människors DNA och att ta prover av deras DNA för jämförelse, verkar fördelarna för närvarande överväga problemen.