Djurhållning är vetenskapen om att ta hand om och föda upp djur – speciellt de som används inom jordbruket, för att tillhandahålla produkter, för forskningsändamål eller som husdjur. Ämnet omfattar ett brett utbud av aktiviteter, inklusive skötsel och skötsel, boskapsskötsel, boende och hygien. Studien överlappar också många andra discipliner, såsom jordbruk, veterinärvetenskap och genetik. Inte alla människor som är involverade i odling kommer nödvändigtvis att delta i alla dessa aktiviteter eller kräva kunskap om andra discipliner. I många delar av världen utövar människor i huvudsak djurhållning genom att vara bönder, ranchägare, fårskötare eller helt enkelt ta hand om stora grupper av boskap.
Lantbruk
Jordbruk har bedrivits i tusentals år och innebar i ett tidigt skede djurhållning för kött, mjölk och kläder. Detta krävde att människor fick kunskap om djurarter som kunde tämjas för att säkerställa maximal produktivitet. Människor blev bekanta med sina vanor, skyddade dem från rovdjur, hjälpte till med förlossningar och lärde sig att behandla eller förebygga många åkommor.
Idag kommer många av de metoder som är involverade i djurhållning naturligt från att de föds upp på gårdar där ett stort antal boskap föds upp. Detta gäller särskilt i främst landsbygdsområden och i mindre utvecklade länder. Barn får tidigt lära sig hur man tar hand om samma typer av djur som deras föräldrar föder upp så att de kan ta över gårdar och rancher som vuxna. I mer utvecklade länder finns det program som hjälper små barn att lära sig uppfostra och ta hand om djur. Eftersom de flesta inte längre föder upp sin egen boskap för kött eller kläder, ger dessa program barn möjlighet att lära sig några av de färdigheter som krävs.
Föder upp
När husdjuren blev domesticerade och när människor började hålla vissa arter som husdjur, utvecklades avelstekniker som möjliggjorde skapandet och underhållet, under många generationer, av önskvärda egenskaper. Dessa kan inkludera ett fogligt temperament, hög mjölkavkastning hos nötkreatur eller jakt- och spårförmåga hos hundar. Tanken var att identifiera användbara egenskaper och föda upp lämpliga djur med varandra. Avkommor med rätt egenskaper skulle sedan väljas ut för vidare avel. Idag har dessa tekniker förbättrats genom kunskap om genetik, och utökats med nya metoder, såsom artificiell insemination och överföring av embryon till surrogatmödrar.
Från och med 2013 kan ett av de största tillväxtområdena vara genteknik av boskap. Detta möjliggör skapandet av djur med förbättrade egenskaper genom överföring av genetiskt material. Det kan uppnå önskade resultat mycket snabbare än selektiv avel, och öppnar många nya möjligheter. Det kan vara möjligt att inte bara förbättra kött- och mjölkavkastningen, utan att ge hälsosammare och mer näringsrik mat, och till och med till husdjur som producerar användbara läkemedel.
Karriär inom djurhållning
Att göra karriär inom detta område kan innebära allt från att fortsätta familjejordbruket till att erhålla akademiska kvalifikationer inom specialistämnen. Många universitet och högskolor erbjuder examenskurser i djurhållning, i synnerhet aspekter av ämnet, och i relaterade ämnen. Människor som tar grundexamen i detta ämne kan vara mindre intresserade av att ta hand om boskap, och mer benägna att specialisera sig med examen i veterinärmedicin, apotek som specialiserat sig på djur, eller av att leda stora företag som tillverkar produkter för boskap, såsom foder.
Specialister på djurhållning kan försöka ta itu med särskilda problem, till exempel metoder för att förebygga mastit hos kor eller de specifika kraven på skyddsrum för grisar. Eftersom många gårdar har blivit mer industrialiserade kan det vara fokus på att beräkna optimalt boendeutrymme. Vissa människor som föder upp boskap kan också gå kurser i djurhållning för att lära sig hur man gör vissa saker, till exempel hur man dockar svansar, använder den senaste tekniken för att mjölka nötkreatur eller föder upp dem med tekniker för artificiell insemination.
Bortsett från jordbruket är ett av de största områdena där uppfödningen sysselsätts djuruppfödning för vetenskaplig och medicinsk forskning. Prövningar av nya läkemedel och testning av kemikalier för säkerhet kräver ofta att stora antal föds upp och hålls under identiska förhållanden, så att giltiga jämförelser kan göras mellan olika grupper. Det är också viktigt att djur som används för testning är friska. Det handlar om att noggrant reglera en rad olika faktorer, såsom temperatur, ventilation, belysning och sanitet samt mat och vatten. En detaljerad kunskap om specifika arters behov krävs.
Djurskydd
Betoningen på högre produktivitet och minskade kostnader inom jordbruket har lett till kontroverser om vissa jordbruksmetoder. Vissa specialister inom djurhållning har undersökt sätt att minska utrymmeskraven för boende, modifieringar för att producera mer fogliga djur och genetiska förändringar eller läkemedelsinjektioner för att öka avkastningen. Införandet av bovint stimulerande hormon (BSH) för att öka mjölkproduktionen hos kor är ett exempel. Andra experter anser att målen för uppfödning av bestånd alltid bör fokuseras på human vård av boskap. Många har argumenterat för en ”frigående” strategi och för ekologiska jordbruksmetoder som inte involverar användning av droger eller hormoninjektioner.
Kontroversiell praxis
I strävan efter att producera djur som är idealiska för deras syfte, har ett antal kontroversiella metoder uppstått. Dessa inkluderar avhorning av boskap; svans dockning, öronklippning och barkning av hundar; och declawing av huskatter. De som är för dessa tekniker förde fram ett antal argument. Till exempel kan avhorning av nötkreatur utföras för att förhindra skador på personer som arbetar med dem och för djurens egen säkerhet. Motståndare hävdar dock att många av dessa metoder är grymma, att de berövar varelser deras naturliga försvar eller kommunikationsmedel och att de är onödiga eftersom de ofta görs av rent estetiska skäl.