Grov hörselnedsättning definieras löst som oförmågan att höra ljud som är tystare än 95 decibel (dB). Denna definition används av de flesta sjukvårdspersonal men kan variera något i vissa delar av världen. De flesta rättssystem använder en formel där grader av hörselnedsättning definieras som en procentuell förlust av den totala hörselförmågan. Dessa standarder kan variera från en jurisdiktion till en annan, men djup hörselnedsättning definieras oftast som en förlust på minst 90 %. Personer med djup hörselnedsättning har svårt att förstå tal och förlitar sig sannolikt på teckenspråk, läppläsning eller båda.
Inom hälso- och sjukvården kategoriseras hörselnedsättning som mild, måttlig, svår och djup. Lätt eller måttlig hörselnedsättning kan göra det svårt att följa ett samtal, särskilt när andra bakgrundsljud förekommer. Någon med måttlig hörselnedsättning kommer sannolikt att använda en hörapparat. Allvarlig hörselnedsättning kännetecknas av en oförmåga att höra ljud utanför intervallet 70 till 95 dB. Många personer med svår hörselnedsättning kommer att behöva en kraftfull hörapparat förutom att använda teckenspråk eller läppavläsning.
Den mest extrema graden av hörselnedsättning som inte kvalificeras som fullständig dövhet är djup hörselnedsättning. Någon med denna nivå av hörselnedsättning har svårt att höra alla utom de högsta ljuden, och de flesta vardagliga ljud är helt ohörbara. Tröskeln på 95 dB för någon med djup hörselnedsättning motsvarar att inte kunna höra ett ljud som är tystare än ett tunnelbanetåg på ett avstånd av 200 fot (61 m).
Flera faktorer kan bidra till nedsatt hörsel, upp till och med total dövhet. Exponering för mycket höga ljud kan skada hörseln. Denna skada kan bero på långvarig exponering för mycket höga ljud, eller från mycket kort exponering för extremt höga ljud. Ljud som de som genereras av skott, kraftkonstruktionsutrustning och jetmotorer kan orsaka en djup hörselnedsättning efter en exponering på bara några minuter. Sjukdomar, medfödda missbildningar, hög ålder, fysisk skada, nervskador, vissa mediciner och exponering för vissa kemikalier, metaller och lösningsmedel kan alla orsaka hörselnedsättning.
Hörselnedsättning kan uppstå i ett eller båda öronen. Det är vanligt att någon med hörselnedsättning har olika grad av hörselnedsättning på varje öra. Vissa typer av hörselnedsättning kan vara behandlingsbara, vilket resulterar i att en del av eller hela en patients hörsel återställs. Vissa människor kan gradvis återställa full hörselförmåga efter en hörselnedsättning på grund av exponering för högt ljud, medan vissa andra orsaker till hörselnedsättning kan resultera i permanent hörselnedsättning.