Diskurs är i allmänhet vilken form av verbal kommunikation som helst, vare sig den är talad eller skriftlig. Diskursens roll inom lingvistik är att tillhandahålla en textkropp för olika typer av analyser. Dessa kan omfatta forskning inom grammatik, sociolingvistik, psykolingvistik och diskursanalys.
Korpuslingvistik är det område där diskurs används mest inom lingvistik. Ordet korpus betyder ”kropp”, så en språklig korpus är en text eller tal som förekommer i den verkliga världen. Medan mycket språklig forskning kan göras på texter som skapats för språkforskningsändamål, som den mesta forskningen relaterad till datorgenererat språk, förlitar sig korpuslingvistik uteslutande på naturligt förekommande språk. Diskurser av olika slag kan ge språk för denna typ av forskning, som kan syfta till att analysera till exempel kompetensnivåer bland språkinlärare.
Forskare kan använda diskurs i lingvistisk forskning som rör sociologi och psykologi. Till exempel pekar sociolingvistisk forskning på att kvinnor i genomsnitt använder fler pronomen än män. Pronomenanvändning kan också användas som en prediktor för en persons personlighet och känslomässiga hälsa. Människor som är känslomässigt friska, till exempel, tenderar att använda pluralpronomen som ”vi” eller ”deras” mycket oftare än de använder singulära pronomen som ”jag” eller ”jag”. Dessa slutsatser nåddes genom att studera exempel på diskurser.
Den franske filosofen Michel Foucault använde termen ”diskurs” för att hänvisa till förhållandet mellan kommunikation i verkliga maktstrukturer. Foucault var mer av en samhällsteoretiker än en lingvist; inte desto mindre har hans teorier om pragmatik, eller hur språk förmedlar mening, haft betydande inflytande på hur många akademiker ser på diskurs. Som Foucault använder termen är diskursens roll inom lingvistik att fastställa den verkliga betydelsen av uttalanden. Han hävdade att diskurs låser in människor i vissa sätt att tänka och handla.
I Foucaults fotspår har olika andra discipliner undersökt diskurs inom lingvistik såväl som andra områden. Feministiska teoretiker kan till exempel analysera förhållandet mellan könsrelationer och hur människor talar om kön. Denna typ av analys använder i allmänhet inte de mycket strukturerade, vetenskapliga forskningsmetoder som används inom den vanliga lingvistiken, men kan använda slutsatserna från språkforskningen i sina analyser av andra texter, inklusive litteratur.