Begreppet diskurs har flera definitioner. I studiet av språk hänvisar det ofta till talmönster och användning av språk, dialekter och acceptabla uttalanden inom en gemenskap. Det är ett ämne för studier i människor som bor i avskilda områden och delar liknande talkonventioner.
Sociologer och filosofer tenderar att använda termen diskurs för att beskriva samtalen och innebörden bakom dem av en grupp människor som har vissa idéer gemensamma. Sådan är definitionerna av filosofen Michel Foucault, som anser att det är acceptabla uttalanden från en viss typ av diskursgemenskap. Denna förklaring kommer i första hand att beakta definitionen av sociologi.
En diskursgemenskap kan definieras som människor som delar liknande tankar och idéer. Fansbasen till Rolling Stones till exempel kan utgöra en sådan gemenskap. Inom denna fanbas skulle vissa attityder anses vara oacceptabla och utanför samhället. Till exempel kan någon som inte höll låten Brown Sugar i samma höga aktning som andra medlemmar bli summariskt utslängd på örat. Ideologi definierar vad som kan diskuteras.
Diskurs på detta sätt kan existera över tid och representerar summan av alla skrivna/talade/inspelade tankar som samhället gör anspråk på. Därför är tidig analys av Rolling Stones lika giltig som åsikter som idag finns av moderna fans. När diskurs gäller ett större filosofiskt ideal, som marxism, skulle det att förklara marxismen, föregå marxismen och tillämpa marxismen på idag alla vara en del av gemenskapen, och vissa studerar historien om en sådan diskurs.
Det är flexibelt i den grad en diskursgemenskap tillåter sådant. Till exempel tenderar poststrukturalisternas diskurs att vara vidöppen för nya tolkningar och idéer, såväl som häftiga angrepp på andras bidrag. Så länge som några medlemmar i gemenskapen accepterar nya samtal, så utgör den en del av gemenskapen och existerar således utan tidslinje.
Retoriker och filosofer talar ofta om konkurrerande diskurser. Vi kan se ett sådant exempel i den kristna högerrörelsen och den liberala vänstern. Varje grupp har en diskurs som konkurrerar med andra tankar och föreställningar och var och en har en historia. Vissa studerar tiderna när vissa konkurrerande diskurser börjar dyka upp och bli mer populära. Till exempel kan en filosof eller statsvetare titta på den dominerande religiösa högern och ifrågasätta hur denna diskurs påverkade presidentvalen.
Samma analys av konkurrerande diskurser kan tillämpas på förhållningssätt till litteratur eller konst. Till exempel, under ett tag, tenderade postmodernistisk diskurs att vara mest inflytelserik i studier och tolkning av konst. Detta har lett till en motreaktion från formalistiska kritiker och deras samhälle. Filosofer som Foucault ser konkurrerande diskurser som något som liknar krig. Faktum är att verkligt krig ofta kan tillskrivas denna tävling.
Andra liknar diskurs och dess gemenskaper med ett väsentligt behov för människor att uttrycka tillhörighet och dela övertygelser. Variationen är väsentlig på grund av en persons individuella behov. Utvärdering av diskurs hjälper oss att upptäcka trender i alla sådana samhällen.
Det kan också finnas studier för att fastställa hur ord inom diskurs kan uttrycka synpunkter. Orden soffpotatis har negativa konnotationer och används främst av dem som ser tv-tittande som en underlägsen aktivitet. Att jämföra detta med orden ivrig tv-fan visar hur känslor om ett ämne ofta uttrycks i ord. En liberal person kan använda termen bibel thumper, där en person som tillhör den religiösa rättigheten kan använda termen religiös rättighet. Språkvalet definierar ofta var våra tankar och lojaliteter ligger.
Vissa ansträngningar har gjorts för att omintetgöra förolämpande språk- och diskursgemenskaper genom vad som ofta kallas politisk korrekthet. Men den politiska korrekthetens språk är nu en egen gemenskap. De som använder detta språk anser att ord bör existera utan sexism eller rasism. Genom att använda politiskt korrekt tal gör sådana medlemmar faktiskt uttalanden om att sexism och rasism inte är acceptabla. Antipolitiskt korrekta diskursgemenskaper slåss nu mot dem som anser sig vara politiskt korrekta. De två samhällena är alltså mycket som Foucault beskrev, och utkämpar ordkrig för att uttrycka ideologi.