Diskretionära utgifter är statliga utgifter som bestäms av lagstiftare och andra personer som är involverade i processen att utveckla en budget. Dessa utgifter beskrivs ibland som ”valfria”, även om det faktiskt är för mycket viktiga saker. En relaterad term är diskretionära utgifter utanför försvaret, som används för att beskriva alla diskretionära utgifter som inte är relaterade till försvarsbudgeten.
När regeringar sätter budgetar är en del av budgeten obligatorisk. Detta segment av budgeten fastställs av berättigandeprogram som har finansieringsmandat. Personer som skapar budgeten kan inte ändra finansieringsbeloppet i denna del av budgeten utan att revidera lagarna som hänför sig till dessa rättighetsprogram. Resten av budgeten består av diskretionära utgifter, och när människor ”balanserar” budgeten försöker de tillgodose regeringens behov med tillgängliga medel.
Lagstiftare använder ett antal metoder för att avgöra hur medel ska fördelas. Vissa vänder sig till organisationer som drar nytta av statliga medel för att ta reda på hur mycket pengar dessa organisationer behöver eller vill ha. Studier kan genomföras för att diskutera potentiella områden där utgifterna kan skäras ned eller justeras. Budgetansvariga diskuterar också föreslagna projekt och mekanismer för att finansiera dem. Detta kan inkludera kommittéutfrågningar med personer som är involverade i sådana projekt för att ge dem en möjlighet att förklara sina projekt, visa sina fördelar och göra en framställning om medel.
Ämnet diskretionära utgifter kan bli ganska omtvistat. Vissa kritiker hävdar att de flesta statliga program är överfinansierade och att finansieringen bör skäras ned eller frysas, särskilt under perioder av ekonomisk osäkerhet. Lagstiftare tenderar att argumentera när de sätter budgeten eftersom alla inblandade försöker säkra pengar till väljare hemma. När budgetförhandlingarna fortskrider, arbetar de inblandade för att komma fram till arrangemang som gör att budgeten kan balanseras samtidigt som de tillfredsställer finansieringsförfrågningar och håller väljare och anhängare nöjda. Detta kan innefatta kalkylerade beslut att ta på sig skulder under budgetcykeln.
Försvarsutgifter är en del av den diskretionära utgiftsbudgeten, men de är ofta undantagna från diskussioner om att frysa eller skära ned utgifterna. Särskilt om ett land är i krig, hävdar lagstiftare att störningar i försvarsbudgeten kan resultera i säkerhetsbrister. Detta kan utsätta en nation för orimliga säkerhetsrisker som kan hota regeringens stabilitet och säkerheten för medlemmar av de väpnade styrkorna. Eftersom försvarsutgifterna kan utgöra en betydande del av budgeten, kan vägran att överväga nedskärningar av försvarsutgifterna begränsa alternativen för att minska utgifterna totalt sett.