Diskret tillverkning beskriver alla system som ansvarar för att producera en distinkt produkt. I slutet av en diskret tillverkningsprocess kan enskilda produkter särskiljas från varandra även om de till största delen är identiska. Denna typ av produktion är vanligtvis skild från processtillverkning.
Processtillverkning tar någon form av råvara och utför systematiskt någon form av operation på det. Oljeraffinaderier är till exempel processtillverkare eftersom de producerar stora mängder raffinerat bränsle snarare än specifika föremål. Andra exempel på processtillverkning inkluderar tillverkning av betong, drycker och färg. I allmänhet är material associerade med processtillverkning relativt flytande. Processtillverkning är också särskilt asymmetrisk; det handlar vanligtvis om blandningar och reaktioner som inte lätt kan ångras.
Diskret tillverkning ger däremot inte en homogen produktion. Den förlitar sig på processer som är mer reversibla än processtillverkningen. De flesta produkter av diskret tillverkning kan tas isär och returneras till sina ursprungliga komponenter; den minsta av dessa komponenter är förmodligen resultatet av processtillverkning. Slutprodukterna från en diskret tillverkningsprocess kan alla ha serienummer och säljas med individuella prislappar och streckkoder.
Uppenbara exempel på diskret tillverkning inkluderar bilar, båtar och flygplan. Dessa föremål har alla höga individuella värden och behandlas följaktligen med relativt hög individuell uppmärksamhet i produktionsprocessen. När dessa produkter rör sig över löpande band får deras individuella enheter mer och mer värde. Föremål med lägre värde som apparater eller möbler är fortfarande produkter från diskret tillverkning, eftersom de är separata individuellt.
Vissa produkter som piller eller tandpetare suddar ut gränsen mellan process och diskret tillverkning. Slutprodukterna är individuellt separata, men de produceras i sådan bulk att de funktionellt kan behandlas på samma sätt som ”process” varor som vätskor. En lavalampa kan gå igenom en ”process”-fas av sin produktion, men blir så småningom en mycket diskret produkt.
I slutändan är skillnaden mellan diskret och processtillverkning bara en generalisering för att hjälpa till att förstå de olika behov som är förknippade med de olika typerna av produktion. Denna typ av distinktion kan vara till hjälp för en revisor, ingenjör eller marknadsförare som försöker skapa processer som tillämpas samtidigt på många olika produktionsplatser. Diskret tillverkning är funktionellt unik eftersom dess produktion kan mätas i enheter snarare än volym, enskilda artiklar kan inspekteras för kvalitet och produkter kan säljas per enhet snarare än stegvis.