En dirigible, även känd som ett luftskepp, är en typ av flytande motordriven farkost med en styrmekanism. Den styrbara är annorlunda än en väderballong, eftersom ballonger inte har några styrsystem eller kraft och är obemannade. Dirigibles kan också skiljas från flygplan på grund av deras specialiserade långa kroppar. Luftskeppet är fyllt med en lätt gas som helium, som ger lyft. Till skillnad från ett flygplan har en dirigible heller inga vingar, utan bara stjärtfenor.
Formen på en dirigible är känd för de flesta konsumenter som har sett luftskenor, eller icke-rigida dirigibles, flyta över himlen. De flesta dirigibles har en lång, ungefär cylinderformad kropp som tjocknar i mitten. Längst fram på dirigiblen finns ett förtöjningssystem så att dirigiblen kan dockas. Inbäddat under farkosten på framsidan finns ett lätt däck, där besättningsmedlemmarna är stationerade. Utmed styrbar kropp finns framdrivningsmotorerna och den bakre styrenheten som har ett roder och en horisontell stabilisator som fungerar för att hålla styrbaren upprätt.
Det väsentliga konceptet med ett lättare-än-luftfarkost har funnits sedan slutet av 1700-talet, när konstruktioner för ett farkost som var lättare än luften det förträngde först designades. Föregångaren till dirigiblen var luftballongen, som flögs första gången 1783. På 1850-talet flögs den första prototypen av dirigiblen av Henri Giffard. I slutet av 1800-talet började andra versioner av styrbaren dyka upp, vilket gjordes mer praktiskt genom uppfinningen av bensinmotorn. I början av 1900-talet började dirigibles svepa över världen, tillverkade av ett antal nationer inklusive Tyskland, USA och Storbritannien.
Dirigibles spelade en roll i första världskriget, med de flesta stormakterna som använde mjuka dirigibles för att göra observationer, och Tyskland använde halvstyva dirigibles för att släppa bomber över London och resten av England. Dirigibles fortsatte att vara populära under 1930-talet, trots upprepade olyckor och insikten om att flygplan med fasta vingar var ett bättre val för transport. Så småningom upphörde produktionen av dirigibles för militärt bruk, medan ett begränsat antal fortfarande gjordes för civila.
Den kanske mest kända dirigible som någonsin gjorts har varit Hindenburg, som exploderade vid Lakehurst, New Jersey 1937. Hindenburg byggdes av Zeppelin Company i Tyskland, som dominerade den dirigible marknaden i många år. Hindenburg, designad för att vara ett lyxigt luftskepp, var ett enormt farkost, ursprungligen avsett att fyllas med helium, den obrännbara gasen som hade använts i amerikanska flygplan sedan 1920-talet. Fartyget var dock uppblåst med väte eftersom tyskarna inte hade tillgång till helium.
Medan den fortfarande lade till vid Lakehurst fattade den bakre delen av Hindenburg eld, vilket ledde till att flygplanet tappade lyftet. Den började sjunka ner mot marken medan besättning och passagerare försökte fly. Förvånansvärt nog lyckades 62 av de 97 personerna ombord fly Hindenburg, som troligen exploderade på grund av den brandfarliga lösning som användes för att dopa, eller täta, utsidan av farkosten. Explosionen av Hindenburg gjorde att planen att ersätta lyxiga oceanfartyg med flygplan avbröts, och farkosten användes i första hand för nya ändamål i slutet av XNUMX-talet.