Bilirubin är ett brungult pigment som finns i gallan, vilket är en vätska som utsöndras av levern och som gör att kroppen kan smälta fetter. Det finns två former: direkt och indirekt. Direkt bilirubin kallas ofta konjugerat bilirubin, medan indirekt bilirubin är känt som okonjugerat bilirubin. Skillnaden mellan dem är att direkt bilirubin är vattenlösligt, vilket betyder att det kan lösas i vatten, och indirekt bilirubin är det inte.
Direkt bilirubinproduktion är det sista steget i en komplex kedja av händelser som inträffar när kroppen gör sig av med avfall som blir över från gamla röda blodkroppar. Under det första steget produceras indirekt bilirubin i vissa typer av celler som finns i benmärgen, levern och mjälten. Detta händer när röda blodkroppar når slutet av sin livscykel och börjar bryta ner i sina beståndsdelar. En av dessa beståndsdelar, hem, ett rödaktigt pigment, bryts ytterligare ned för att göra indirekt bilirubin.
Nybildat indirekt bilirubin transporteras sedan in i levern via vattenlösliga proteiner som kallas albumin. I levern blir den vattenlöslig när den reagerar med en sockerbaserad förening som kallas glukuronsyra. När detta inträffar bildas direkt bilirubin. Så fort det blir vattenlösligt förbereder kroppen sig på att ta bort det från kroppen.
Därefter blandas bilirubin med gallan och överförs från levern till tarmarna och gallblåsan. Vid denna tidpunkt bryts det ner i två av dess beståndsdelar, känd som stercobilin och urobilinogen. Stercobilin kombineras med andra avfallsmaterial i tarmarna och utsöndras som en del av avföringen. Urobilinogen transporteras till njurarna, där det blir en del av avfallet som drivs ut med kroppens urin.
Det finns flera tillstånd som kan uppstå när bilirubinnivåerna i kroppen blir obalanserade. Gulsot, som kan färga huden en gulaktig färg, är ett tillstånd som uppstår när bilirubin produceras i snabbare takt än det utsöndras från levern. Detta kan hända när för mycket görs eller om levern inte kan utsöndra det på grund av något fel. I vissa fall kan gallgångarna, som är rör som transporterar bort gallan från levern, bli blockerade, vilket orsakar problemet.