Dinoflagellater är en grupp av flagella encelliga organismer som anses vara en typ av alger. Deras namn kommer från grekiskan dinos som betyder ”virvlande” och flagella som betyder piska. Detta är en referens till deras karakteristiska virvlande rörelse när de rör sig genom vattnet med hjälp av två flageller: en längsgående flagell och en tvärgående flagell. Dinoflagellater utgör en stor del av eukaryotisk (komplex encellig) oceanisk plankton, näst i överflöd bara efter kiselalger.
Dinoflagellater är kända som källan till röda tidvatten och en av källorna till oceanisk bioluminescens. ”Röda tidvatten”, även känd som skadliga algblomningar, uppstår när växtplankton (fotosyntetiserande protister) släpper ut skadliga kemikalier i vattnet för att döda fiskar och andra organismer som hotar att äta dem. Dessa kemikalier kan komma in i luftburen fukt och irritera lungor och slemhinnor hos människor på stranden. Fenomenet är vanligast vid Gulf Coast i Florida. Ibland orsakas röda tidvatten av mänsklig aktivitet, såsom avrinning från jordbruket, som ger en riklig näringskälla till dinoflagellaterna. Skadliga algblomningar är också förknippade med syrebrist, eftersom organismerna i den röda tidvattnet tar upp mycket syre och sedan går under, de syresatta molekylerna i deras kroppar sjunker till havsbotten.
Dinoflagellater har egenskaper hos både växter och djur. De kan fotosyntetisera, men de är också mobila. Dinoflagellater har olika anpassningar för att överleva mikroskopiska rovdjur. Vissa arter har cellulosarustning som kallas en theca, medan andra har kroppspiggar som kallas extrusomer, som också kan frigöra ämnen som skadliga kemikalier utanför cellen. Dinoflagellater reproducerar sig både asexuellt, genom att dela sig och sexuellt, genom att kombineras med en annan medlem av sin art och bilda en zygot. Zygoten frigör ämnen som gör att den innesluts i en cysta, i en process som kallas encystment. Efter en viss tid går cystan sönder, och cellen delar sig, färsk med nytt genetiskt material. Cystorna, som kallas dinocyster, är de enda representanterna för dinoflagellater i fossilregistret.
Dinoflagellater kan sammanfattas som små (även om vissa arter är så stora som 2 mm), planktoniska (90 % är marin plankton), rörliga och ofta pansar. Vissa dinoflagellater är faktiskt inte fotosyntetiska, men de flesta är det. Dinoflagellater kännetecknas också av sina kompakta genom, av vilka några har sekvenserats helt.