Dimetyleter är en organisk förening som används för att göra andra molekyler. Även känd som DME, fungerar det som ett reagens i kemilaboratorier. Den används för närvarande som ersättning för flytande petroleumgas. Dessutom studeras DME hårt som ett biobränsle för att ersätta diesel i motorer. Från och med 2010 finns det många pilotanläggningar runt om i världen för att använda denna förening som dieselbränsle för fordon.
Det klassiska sättet att framställa DME är att reagera metanol med svavelsyra. Metanolen genomgår en uttorkningsreaktion, vilket betyder att den förlorar en molekyl vatten, vilket ger den önskade produkten. Industriell dimetyleterproduktion börjar i allmänhet med naturgas, producerar genom syntetisk gas till metanol och sedan till DME. Det finns nya procedurer för att göra dimetyleter i ett enda steg.
Som biobränsle kan DME framställas av restprodukter från pappersbruk. En fördel med detta, jämfört med andra biobränslekällor, är att råvarorna kommer från skogsindustrin. Ingen mat går förlorad till produktionen av denna förening. Det finns oro för annan produktion av biobränslen som använder ätbara grödor som en källa till biomassa.
Delignifieringsprocessen för att ta bort de olösliga fibrerna från trä producerar mycket avfall som kallas svartlut. Detta biomassaavfall kan nu användas som en källa för att göra DME billigt. Denna process producerar dramatiskt färre växthusgaser än metoder för att tillverka traditionellt dieselbränsle. Om produktionen av biobränsle inte möter den växande efterfrågan på DME, finns det alltid industriella sätt att tillverka.
Det är ganska enkelt att modifiera en dieselmotor för att använda DME som bränsle. Det finns flera fördelar med detta. Detta bränsle kan användas med mycket lägre insprutningstryck, vilket avsevärt förenklar den bränsleinsprutningsutrustning som behövs. Det finns inga utsläpp av partiklar, kolmonoxid eller svavel i en motor som är konstruerad för att använda DME. Detta rent förbrännande bränsle uppfyller utsläppsnormerna i USA, Japan och Europa. Med kombinationen av ett världsomspännande industriellt, statligt och institutionellt intresse för detta bränsle, förutspås det bli allmänt använt.
Dimetyleter används också för att syntetisera organiska föreningar, såsom dimetylsulfat. Denna kemikalie är en mellanprodukt i produktionen av många andra molekyler. DME används också för att göra ättiksyra och som drivmedel i aerosolburkar.
Dimetyleterstrukturen är CH3OCH3, och det är den enklaste etern. Etrar är ökända för att reagera med luft för att producera explosiva syreföreningar som kallas peroxider. Det är dock mindre sannolikt att DME reagerar på ett sådant sätt. Icke desto mindre är det god laboratoriepraxis att ange ankomstdatum på en behållare med eter, så att man inte håller dem kvar farligt länge.
Kokpunkten för dimetyleter är -9°F (-23°C). Det är en färglös gas med en liten grad av löslighet i vatten. Det är i allmänhet stabilt, men är extremt brandfarligt.