Serietecknaren Scott Adams syndikerade serie ”Dilbert” satiriserar rutinmässigt företagsvärlden och de konstiga karaktärerna som bebor den. På 1990-talet utvecklade Adams sin egen satiriska ”Dilbert Principle” som svar på populariteten för mänskliga resurser axiom som ”Peter Principle”. Medan Peter-principen hävdar att kompetenta anställda rutinmässigt befordras tills de når en nivå av inkompetens, föreslår denna princip att inkompetenta anställda ofta befordras till ledande befattningar helt enkelt för att förhindra ytterligare skador i arbetsledarna.
Enligt Dilbert-principen skulle en inkompetent datorprogrammerare ”befordras” från sin avdelning för att till exempel ge andra kompetenta programmerare en möjlighet att arbeta i fred. Den nyligen befordrade chefen skulle kunna fylla sin dag genom att delta i ineffektiva möten och skriva uppdragsbeskrivningar, medan de meniga arbetarna kunde fortsätta med företagets verkliga verksamhet.
När tongue-in-cheek Dilbert-principen först dök upp i tryck ansåg de flesta experter på mänskliga resurser och affärsorganisationer att det inte var något annat än en satirisk syn på etablerade teorier om ledningshierarki. Det skulle inte vara meningsfullt för företagsledare att medvetet främja sina minst kompetenta medarbetare till chefspositioner med stort ansvar. Kampanjer syftade till att belöna kompetenta medarbetare för deras kompetens, inte ta bort inkompetenta medarbetare från skottlinjen.
Med tiden skulle dock många av samma experter komma att se den dolda visdomen bakom Dilbert-principen. I många stora företag blev det uppenbart att vissa högre chefsbefattningar hade kommit långt från den dagliga verksamheten i företaget. Det var verkligen möjligt att främja inkompetenta medarbetare från en vanlig avdelning och till oklara mellanchefspositioner för att lugna upprörda kunder, missnöjda medarbetare eller frustrerade arbetsledare.
Även om Dilbert-principen kan ha börjat som ett satiriskt grepp om mänskliga resurser, har den sedan dess blivit obligatorisk läsning i många företagsorganisationsklasser. Det faktiska antalet inkompetenta anställda som har dragit nytta av sådana befordringar kan alltid vara en fråga om tvist, men åtminstone företagsvärlden medger att Dilbert-principen är närmare sanningen än man först misstänkte.