Digitalis, eller Foxglove används för att göra en kraftfull och effektiv medicin för att behandla personer med hjärtsjukdomar. Foxgloves är vackra växter, men bör odlas med stor försiktighet runt barn, eftersom bladen är extremt giftiga. Till skillnad från många andra moderna mediciner har digitalis som härrör från löv använts i över 200 år.
Till en början ledde upptäckten av digitalis av William Withering från England till dess rättegång för många tillstånd inklusive astma, tuberkulos och galenskap. Det visade sig misslyckat i dessa försök. Dess mest effektiva användning vid den tiden var för det tillstånd som kallas vattusot, vilket var ackumuleringen av vätska i hela kroppen, vanligtvis orsakad av kronisk hjärtsvikt.
Det noterades i vetenskapliga artiklar i slutet av 19-talet för sin förmåga att sakta ner hjärtfrekvensen eller öka den efter behov. Det testades också som ett diuretikum, vilket hjälpte till att underlätta vätskeretention för personer med vattn. Läkare gav digitalis till dem med feber, eftersom feber tycktes accelerera pulsen.
Idag är digitalis egenskaper bättre förstådda. Det tenderar att användas för personer med hjärtsvikt och de som är benägna att drabbas av arytmier. Hos barn kan det användas för att få ett barn över tills han eller hon kan växa sig stor nog för korrigerande hjärtkirurgi.
Digitalis är endast lite effektivt som ett diuretikum, och andra mindre giftiga mediciner föredras ofta, när man bara behöver medicin för att kontrollera vätskeretention. Digitalis lindrade sannolikt vätskeretention genom att främja bättre hjärtfunktion. Det är dock inte guldstandardvalet för att ta itu med vätskeretention om inte andra val är otillgängliga för patienten.
Digitalis, ofta kallad digoxin i dess föreskrivna form, stimulerar receptorer i hjärtat att producera mer kalcium. Detta resulterar i att hjärtat slår med mer kraft. När hjärtsvikt fortskrider tenderar hjärtat att bli svagt och producera mindre kalcium. I dessa fall är det mer sannolikt att arytmier eller hjärtinfarkt uppstår. Med medicinering minskar risken för hjärtinfarkt avsevärt.
Digitalis kräver korrekt dosering. För mycket kan resultera i plötslig död eller oregelbunden hjärtrytm. Särskilt när man ger detta läkemedel till barn, bör man vara säker på att dosera rätt, med hjälp av mätutrustning som tillhandahålls av läkare eller apotekspersonal. Man bör aldrig mäta doser med matlagning eller hushålls teskedar. Om man tror att han eller hon har hoppat över en digitalis-dos, men inte kan vara säker, är det bättre att avstå från att ta en andra dos. Dessutom bör digitalis förvaras långt utom räckhåll för barn, eftersom även en liten mängd kan vara dödlig.
Om ens läkare skriver ut digitalis bör man vara säker på att informera läkaren om alla mediciner, vitaminer eller växtbaserade kosttillskott man tar, oavsett om de är receptbelagda eller receptfria. Användning av eventuella illegala droger bör också diskuteras med sin läkare eftersom många substanser kan interagera med digitalis. Vissa ämnen ökar faktiskt läkemedlets toxicitet.
Vissa läkemedel har kända interaktioner med digitalis. Dessa inkluderar andra hjärtmediciner, som läkemedel mot arytmi, kolesterolsänkande mediciner och nitroglycerin. Vissa antibiotika interagerar med digitalis, och orala anti-svampmediciner bör också undvikas. Antacida, avsvällande medel, antihistaminer och diarrémediciner kan också orsaka biverkningar. Om man är förkyld eller hostar, är det särskilt viktigt att rådgöra med en läkare om vilka förkylningsmediciner som kan vara säkra att ta.
Som med alla mediciner kan allvarliga biverkningar uppstå, och illamående, svår diarré, hudutslag eller extrem ljuskänslighet är potentiella medicinska nödsituationer som kräver omedelbar uppmärksamhet av en läkare. När digitalis tolereras väl är det en räddande nåd för många som lider av hjärtsjukdomar. Digitalis anses med antibiotika vara en av de viktigaste medicinerna som utvecklats i historien, eftersom det avsevärt har ökat den förväntade livslängden för dem som måste använda det.