Adjektivet digital syftar på något som text eller bilder som lagras elektroniskt, till skillnad från text eller data som finns i konkret form på till exempel ett papper. En vattenstämpel, i publiceringsvärlden, hänvisar till ett genomskinligt märke som är inkorporerat i papper för att identifiera tillverkaren och/eller som ett äkthetsmärke och för att motverka förfalskare, när det gäller valuta. Digital vattenstämpel är införandet av ett analogt märke på digitala filer. Det är relaterat till och används för samma syften som steganografi, vetenskapen om att dölja information.
Digital vattenmärkning kan vara antingen synlig eller osynlig. Till en början kan det tyckas att osynlig digital vattenmärkning kan vara värdelös, men i själva verket är den här typen av vattenmärkning vanligtvis utformad så att den bara är osynlig på webbplatsen där den var inbäddad och blir synlig om materialet överförs, kopieras, eller klistras in på en annan plats. En sådan digital vattenstämpel kan förbises av tjuvarna eller plagiatörerna, men tjänar till att avslöja dem. Synlig vattenstämpel, å andra sidan, kan tjäna till att förhindra stöld i första hand.
En annan användning av synlig digital vattenmärkning är i demoversioner av mjukvaruapplikationer. Medan vissa demonstrationer begränsar användningen genom att stänga av funktioner eller bevilja en licens under en begränsad tid, ofta 30 dagar, tillåter andra full användning av funktioner på obestämd tid, men placerar en digital vattenstämpel på varje sparad eller exporterad fil, så att dessa filer inte lätt kan användas eller delas på någon kommersiell plats. Detta uppmuntrar användare att köpa en arbetskopia av programvaran.
En tredje användning av digital vattenmärkning är att spåra distributionen av en digital fil. Detta kan göras i en anda av att skicka ut ett meddelande på flaska och se var en fil hamnar, hur många gånger den hämtas och hur den används. Alternativt kan den användas för att spåra en illegal distributionsväg.
Mjukvaruprodukter är tillgängliga för att hjälpa till med digital vattenmärkning. Dessa produkter hjälper till att skapa och redigera digitala vattenstämplar. Vattenstämplarna kan baseras på en bild – som en logotyp, ett textmeddelande om upphovsrätt, en webbadress eller helt enkelt ordet SAMPLE för bilder som används i demonstrationssyfte. Digital vattenstämpelprogramvara har funktioner som filter för att lägga till effekter till vattenstämplar, batchbearbetning och justering av bildformatet för större säkerhet. Digital vattenmärkningsprogramvara kan antingen vara ett fristående program eller så kan det vara ett tillägg till ett befintligt program för att utöka dess funktionalitet.