Fjärranalys är en teknik för att få information om något på avstånd, utan fysisk interaktion. Digital fjärranalys är en mer förfinad version av denna metod som förlitar sig på avancerad elektronik för att samla in information och tolka den. Detta skiljer sig från konventionell fjärranalys som omfattar analoga enheter såväl som metoder så grundläggande som visuell perception, eller helt enkelt handlingen att titta på något.
De applikationer som involverar digital fjärranalys kan variera kraftigt i omfattning. Vädersatelliter och ultraljudsmaskiner är till exempel båda typerna av fjärravkänningsenheter, även om ämnena för deras granskning är extremt olika. Det viktiga att komma ihåg är att skalan är irrelevant när det kommer till fjärranalys. Dess främsta fördel är möjligheten att få data om objekt som antingen är otillgängliga eller i praktiken immateriella, oavsett storlek.
En magnetisk resonanstomografi (MRI)-maskin kan till exempel skanna det inre av människokroppen genom huden, vilket eliminerar behovet av utforskande kirurgi i ett stort antal fall. På ungefär samma sätt mäter enheter som kallas fotometrar mängden strålning som sänds ut eller reflekteras av föremål på långt avstånd, som stjärnor. Elektronmikroskop mäter några av de minsta föremål som människan känner till, som annars bara kan bedömas i enorma mängder.
Digital fjärranalys, liksom fjärranalys i allmänhet, kan delas upp i två huvudtyper – passiv och aktiv. En passiv digital fjärravkänningsenhet tar bara emot visuell information som projiceras av vilket motiv som helst som observeras. En digitalkamera är ett exempel på en passiv sensor, genom att den registrerar ljuset som utstrålas av ett föremål och lagrar det.
Aktiv digital fjärranalys fungerar däremot genom att skicka ut en signal som skannar ett motiv och skickar tillbaka resultat. Aktivt ekolod, som går ut på att sända ut ljudvågor och tolka hur de studsar mot föremål, är en typ av aktiv digital fjärravkänning. Radar, som går ut på att mäta avståndet och riktningen radiovågor tar när de studsar av mål i deras väg, är ett annat exempel.
I nästan alla fall av digital fjärranalys kan informationen av intresse inte mätas direkt. Istället används en princip som kallas det omvända problemet, varvid en känd relativ kvantitet mäts och används för att erhålla de önskade resultaten. Ett grundläggande exempel på detta är hur en polisdetektiv skulle bedöma däckspår som lämnats på en brottsplats för att hjälpa till att avgöra vilken typ av bil som kan ha använts vid ett rån. Eftersom det inte finns några fysiska tecken på själva bilen, använder den omvända problemmetoden en känd kvantitet för att dra en slutsats.