DiffServ är en förkortning för differentierade tjänster, vilket är ett nätverkshanteringssystem. Differentierad tjänst gör det möjligt för användare att sätta upp ett system med klasser och markera sin nätverksinformation baserat på innehåll. Routrar som använder DiffServ-protokoll ordnar sedan dessa paket baserat på deras markeringar. Vissa paket, som röstöverföringar, har högre prioritet och kommer alltid att gå igenom omedelbart. Andra paket hålls för senare överföring eller tappas helt.
Information som skickas över ett standardnätverk delas upp i paket. Vart och ett av dessa paket innehåller en liten del av den totala informationen. En dator tar informationen och delar upp den i paket som innehåller informationen, dess nätverksadress och adressen vart den är på väg. Denna information skickas i snabba pulser över nätverket eller över Internet. När den kommer dit den ska sätter den mottagande datorn ihop paketen till originaldata.
Ett DiffServ-system lägger till en extra markör till paketen när de först görs. Denna markör betecknar paketet baserat på fördefinierade egenskaper. Dessa egenskaper utarbetas av användaren och kan vara allt från innehållet i informationen till dess associerade adresser. Dessa markörer används för att försäkra användare om att viss information alltid kommer att ha prioritet framför andra.
Alla system som kan hantera DiffServ-paket kan göra bedömningar om vikten av paket när de färdas över nätverket. När en grupp paket går in i routern för differentierade tjänster, tittar den på de individuella markörerna och prioriterar dem baserat på de användardefinierade listorna. Paketen går sedan igenom i prioritetsordning. Om fler paket med hög prioritet kommer in i systemet, skjuts paket med lägre prioritet tillbaka.
I allmänhet garanterar ett DiffServ-system korrekt och snabb leverans av en eller två typer av data, eller två markörer, och den bästa ansträngningen för resten. Detta innebär att en eller två typer av markerade paket kommer fram i tid och i ordning utan att misslyckas, men andra paket kanske inte. Inom nätverk innebär bästa ansträngning att systemet kommer att göra sitt bästa för att flytta informationen, men det kommer inte att garantera någonting. Paketen kan komma långsamt eller kanske aldrig sändas alls.
Detta är en av de största nackdelarna med DiffServ. När paket hålls uppe kan det orsaka många problem i båda ändarna av systemet. Om paketen anländer korrupta eller ur funktion måste den mottagande datorn begära informationen igen. Denna begäran får den sändande datorn att skicka ut all nödvändig information igen, vilket i praktiken fördubblar mängden lågprioriterad information som skickas. Detta ökar använd bandbredd i båda ändarna utan garanti för att den andra överföringen kommer att fungera.