Differentialanalys är en metod för att jämföra två eller flera affärsalternativ med varandra i ett försök att avgöra vilket som är rätt val. Om man använder denna typ av analys med ett strikt numeriskt tillvägagångssätt, skulle ett företag endast jämföra de relevanta kostnaderna för alternativen och de resulterande fördelarna med var och en. Detta innebär att kostnader som redan uppstått och de som är desamma för alternativen skulle ignoreras. Företag kan också överväga de icke-monetära, immateriella fördelarna med valen när de utför differentiell analys.
De flesta företag tvingas ta svåra ekonomiska beslut varje dag, och konsekvenserna av dessa beslut kan ha stor inverkan på om verksamheten i slutändan blir framgångsrik. Av den anledningen måste företagare utveckla konsekventa metoder för att fatta dessa beslut, särskilt när det kommer till potentiellt kostsamma. Differentialanalys är en sådan metod, eftersom den tar alla relevanta siffror som är förknippade med de möjliga valen och ger ägaren av företaget en uppfattning om var han eller hon kommer att stå med varje tänkbart beslut.
Nyckelbegreppet för att förstå differentialanalys är begreppet relevanta kostnader. Detta innebär i huvudsak att de enda kostnaderna som bör beaktas när man gör ett val mellan alternativ är de som faktiskt relaterar till hur varje alternativ kommer att se ut i framtiden för verksamheten. Icke väsentliga kostnader för denna typ av analys skulle inkludera de kostnader som inte skulle skilja sig åt mellan alternativen såväl som sänkta kostnader, som är kostnader som har uppkommit före den aktuella analysen.
Till exempel kan ett företag vilja köpa en ny maskin som kommer att minska produktionskostnaderna avsevärt från en gammal maskin. Det verkar vara ett lätt beslut, men den nya maskinen skulle behöva kostnadsföras betydligt högt under dess första existensår, vilket skulle påverka vinstmarginalen. Den gamla maskinens avskrivning är å andra sidan en återvinningskostnad och irrelevant för differentialanalys. Därför kan företaget behöva bestämma sig för om det har råd med den ekonomiska hit det första året för att skörda maskinens framtida fördelar.
Det är viktigt att notera att differentialanalys är en process som kan sträckas utöver bara siffror. Det kan finnas immateriella fördelar med ett visst beslut som så småningom kan påverka företagets vinster eller till och med gå utöver ekonomisk vinst. Till exempel kan en reklamkampanj vara kostsam för ett företag men kan vara viktig för att få ut varumärkets namn till allmänheten, vilket gör det mer fördelaktigt än att spara marknadsföringskostnaderna. När det gäller icke-monetära frågor kanske ett företag kan spara pengar och producera mer med en ny produktionsteknik, men om tekniken inte är miljövänlig kan den skapa dålig vilja bland samhället som skulle uppväga de monetära fördelarna.