När det gäller en psykologisk störning som depression är orsaken aldrig enbart genetisk eller miljömässig, utan en komplex interaktion mellan de två. Diates-stressmodellen är ett sätt att förstå samspelet mellan genetik och miljö för att orsaka psykisk ohälsa. Enligt denna modell ärver människor en genetisk tendens till en psykisk störning – diates – som påverkas av miljöstimuli – stress – för att få störningen att uppstå.
Diates-stressmodellen visar nedärvningen av sårbarhet för ett specifikt tillstånd som depression, ångest eller missbruk. För en mer utsatt person krävs mindre miljöstress för att utlösa en psykisk ohälsa. En person med mycket liten sårbarhet kan utstå höga mängder stress utan att utveckla en psykisk störning.
Till exempel går många soldater ut i krig och upplever traumatiska händelser, men alla utvecklar inte en psykisk sjukdom som posttraumatisk stressyndrom (PTSD). Detta beror på att vissa soldater har en genetisk predisposition för PTSD, medan vissa inte har det. De med en genetisk sårbarhet är mycket mer benägna att få PTSD utlöst av en traumatisk händelse. Soldater med en mindre genetisk sårbarhet kan uppleva samma händelse utan att utveckla samma sjukdom.
Diates-stressmodellen visar hur genetiskt arv kan ha stor påverkan på beteendet. Forskare uppskattar att ungefär hälften av en persons personlighetsdrag och kognitiva förmågor beror på genetik. Resten kan bero på en mängd olika miljö- och utvecklingsfaktorer.
Vid psykisk ohälsa är det ofta mycket mer komplicerat än att isolera en enda gen som är ansvarig för störningen. För de flesta psykiska störningar har många gener en liten effekt, och den kumulativa påverkan av alla dessa gener tillsammans är det som leder till en psykisk sjukdom. Detta kan göra det mycket svårt att forska om den genetiska bakgrunden bakom en psykologisk störning.
Diates-stressmodellen visar att gener bara är en del av bilden vid en psykisk störning. Miljöeffekter är lika viktiga för att orsaka psykisk ohälsa. Dessa miljöstressorer kan variera mycket från person till person, vilket gör det svårt att isolera en specifik orsak eller faktor som leder till psykisk ohälsa.
Biologiska influenser såsom upphetsning av nervsystemet i en stressig situation kan vara en typ av miljöstress som refereras till i diates-stressmodellen. Sociala och utvecklingsmässiga influenser, såsom hur en person är uppfostrad och hur människorna runt omkring dem reagerar på en stressfaktor kan också spela en stor roll.