Dialektologi är en studie av språk som fokuserar på att förstå dialekter. Det är en del av en större grupp av studier som kallas sociolingvistik, som utvärderar de många element som formar kommunikation i hela kulturer eller i mindre grupper. När dialektologer studerar språk är de främst angelägna om att identifiera hur samma språk kan variera, baserat på ett antal omständigheter. Det betyder inte bara uttalsförändringar utan kan också innebära skillnader i ordval, stavning och andra faktorer.
Det kan vara lite svårt att avgöra vad som är en dialekt. Dialektologi kan definiera detta som att uppfylla flera flexibla standarder. Dessa inkluderar att dialekten kan förstås väl av talare av språket som inte använder den, och att de som använder dialekten kan förstå det vanliga språket som används av andra. Ett bra exempel på detta kan vara någon som talar på en amerikansk dialekt men kan förstå ett brittiskt tv-program; detta kallas ömsesidig förståelse.
De som är intresserade av dialektologi tar också hänsyn till hur de som talar dialekten skulle uppfatta sitt eget språk, och om de ser det som en del av ett större språk eller som skilt från det. Dessutom kan dialekt eller språk ibland definieras politiskt, även om det har likheter med ett annat språk. Ledare för länder, till exempel, skulle kunna förklara att två språk är åtskilda, av en mängd olika skäl.
När en person som arbetar med dialektologi fastställer att användningen av språk i ett visst område eller social grupp utgör en dialekt av ett huvudspråk, kan studier av utvecklingen av den dialekten vara till hjälp. Eftersom språk ofta har flera dialekter kan detta säga mycket om ett samhälles utveckling över tid. Till exempel kan en flod av immigration till ett visst område ändra ordval, uttal och användning, och utvecklingen av en separat dialekt kan studeras för att utvärdera om den överensstämmer med massinvandring. På sätt och vis blir dialektologin den språkliga analysen av politisk och social historia, förutom att den specifikt beskriver förändringar mellan en dialekt och en annan.
Även om dialektologi huvudsakligen kan fokusera på studier av dialekt som en avslöjande aspekt av historia, samhälle och språkutveckling, är detta arbete betydelsefullt i nuet. I alla länder eller områden där det finns flera dialekter, som USA eller Storbritannien, kan viss kunskap om dialektologi vara användbar i undervisningen, särskilt när man instruerar tidiga läsare och författare. Att förstå att ord som läses upp kan uttalas annorlunda kan hjälpa lärare att betygsätta därefter. På liknande sätt om dialektskillnader är signifikanta kan eleverna skriva med ordval som verkar icke-standardiserade. Skulle dessa elever behöva skriva en mer homogen form av engelska kan de behöva extra hjälp, instruktion och stöd i klassrummet.