Dokosahexaensyra (DHA) är en långkedjig fleromättad fettsyra som används tillsammans med arakidonsyra (ARA) för att förse kroppen med strukturella fetter. Dessa strukturella fetter ger i sin tur stöd till hjärnan och ögonen, och detta verkar för att stärka synen och förbättra hjärnans funktion. Ammade spädbarn kan få DHA i bröstmjölk. För spädbarn som får modersmjölksersättning finns DHA modersmjölksersättning, en modersmjölksersättning med DHA tillsatt under tillverkningsprocessen.
DHA och ARA-tillskott i DHA modersmjölksersättning är utformad för att efterlikna sammansättningen av bröstmjölk. Dessa omega-3 och omega-6 syror är de vanligaste långkedjiga fettsyrorna som finns i bröstmjölk, och de är avgörande för optimal näring för spädbarn. DHA och ARA ackumuleras i hjärnan och ögonen hos spädbarn som ammas, vilket ger barnet betydande fördelar i intelligenskvot (IQ), beteende och visuell utveckling. DHA modersmjölksersättning strävar efter att ge spädbarn som får modersmjölksersättning utvecklingsfördelar som liknar de som finns hos deras ammade motsvarigheter.
Organkött och fet fisk är de primära matkällorna för DHA, men omega-3-fettsyran som tillhandahålls i DHA modersmjölksersättning extraheras från alger som odlas i jäsningstankar. Tillverkare av syntetisk DHA använder den neurotoxiska kemikalien hexan för att extrahera DHA från de fermenterade algerna. Även om hexanen antas avdunsta under tillverkningsprocessen, finns det oro för att rester kan finnas kvar i fettsyrorna som används för tillskott. 2010 krävde USA:s jordbruksdepartement att syntetiskt DHA och ARA skulle avlägsnas från ekologisk modermjölksersättning.
Spädbarn är inte den enda åldersgruppen som drar nytta av DHA och andra fettsyror i kosten. DHA spelar en viktig roll i upprätthållandet av hjärnans och ögonhälsa genom alla skeden av livet. DHA-tillskott för vuxna finns i fiskoljekapslar eller genom tillsats av DHA-rika livsmedel i kosten.
DHA är rikligt i kallvattenfet fisk som tonfisk, lax, sardiner och sill. Det är också viktigt för gravida kvinnor att konsumera. Under tredje trimestern genomgår fostrets hjärna en tillväxtspurt. Under denna period av tillväxt dras en stor mängd DHA och ARA från moderns resurser och ackumuleras i fostret.
DHA modersmjölksersättning är lätt tillgänglig från alla större tillverkare av modersmjölksersättning. För modersmjölksersättning som inte innehåller tillsats av syntetisk DHA och ARA, kan föräldrar köpa ett tillskott av fiskolja för spädbarn. Dessutom kan konsumenter som är oroliga över hexanextraktionsprocessen köpa hexanfri, vattenbearbetad DHA som härrör från äggula.