Dextrorphan är ett ämne som är mest anmärkningsvärt för sina psykoaktiva effekter. Det är en metabolit av dextrometorfan, ett hostdämpande medel eller antipertussiv, som är en vanlig ingrediens i hostsirap och förkylningsmedicin. I tillräckliga mängder kan dextrorfan orsaka effekter som eufori, hallucinationer och dissociativa tillstånd.
Det är en N-metyl-D-aspartat (NMDA)-receptorantagonist, en klass av kemikalier som även inkluderar de dissociativa läkemedlen fencyklidin (PCP) och ketamin. NMDA hämmar cellulära receptorer för signalsubstansen glutamat. Detta stör normal kommunikation mellan olika delar av hjärnan, vilket ger NMDA deras sinnesförändrande egenskaper.
Dextrorfan produceras när dextrometorfan kommer in i en persons kropp och metaboliseras av ett enzym som kallas cytokrom. Den kemiska strukturen hos dextrorfan liknar dextrometorfan, som också är psykoaktiv. De sinnesförändrande effekterna av dextrorfan är dock mycket starkare, och man tror att de flesta av de psykoaktiva effekterna av att ta höga doser dextrometorfan faktiskt är resultatet av dextrometorfan som produceras som ett resultat, snarare än dextrometorfan i sig. När den används medicinskt som hostmedicin, producerar en normal terapeutisk dos av dextrometorfan – vanligtvis mindre än 50 milligram – normalt inte tillräckligt med dextrorfan för att ha betydande psykoaktiva effekter.
Rekreationsanvändning involverar vanligtvis dextrometorfandoser på 100 milligram eller mer. Detta orsakar känslor av eufori eller upphetsning, förvrängningar i användarens tidsuppfattning och hallucinationer med slutna ögon, en typ av visuell hallucination som bara uppträder när användaren blundar eller befinner sig i ett mörkt område. Högre doser ger en mer intensiv euforisk effekt tillsammans med hallucinationer, ett drömlikt mentalt tillstånd och dissociativa tillstånd som gör att användaren känner sig frånkopplad från verkligheten eller från sin egen kropp.
Långtidseffekterna av kraftig dextrorfanexponering hos människor är oklara. Upprepad exponering för höga doser orsakar hjärnskador hos laboratorieråttor, men det är inte känt om det orsakar liknande effekter hos människor. Undersökningar av fritidsanvändare indikerar dock att en majoritet av användarna rapporterar möjliga biverkningar som trötthet, förstoppning och tillbakablickar, och en betydande minoritet rapporterar nedsatt minne och uppmärksamhet, anhedoni och sömnrelaterade problem som sömnlöshet och frekventa mardrömmar. En liten minoritet rapporterar också panikattacker, inlärningssvårigheter, skakningar och fysiska symtom som gulsot och muskelsmärtor. Forskning kompliceras av det faktum att många förkylningsmediciner, som är en vanlig källa för fritidsanvändare, innehåller flera andra kemikalier som är skadliga om tillräckligt med förkylningsmedicin för att framkalla dextrorfans psykoaktiva effekter tas på en gång.