I detaljhandeln finns småföretag och butikskedjor som säljer produkter direkt till enskilda konsumenter. Dessa företag kan kategoriseras baserat på sina signaturprodukter i ”hårda” och ”mjuka” återförsäljare. Branschexperter klassificerar också återförsäljare som varuhus, lågprisbutiker och nischföretag. Företag inom detaljhandeln förlitar sig i allmänhet på säsongs- och semesterförsäljning för att stärka årliga vinster. Denna industri kan förändras avsevärt under 21-talet på grund av den ökade elektroniska handeln och ökande oro över produktkvalitet.
Återförsäljare som erbjuder hårda produkter till försäljning fokuserar på hållbara varor tillverkade av plast, metall och trä. Hardline-återförsäljare sträcker sig från lokalt ägda butiker som säljer sportartiklar till återförsäljare som säljer kylskåp och ugnar. Detta detaljhandelssegment förlitar sig ofta på fysiska butiker för att sälja sina produkter på grund av konsumenternas intresse för praktiska tester. Ett annat segment av detaljhandeln är ”mjuka” återförsäljare som bär varor tillverkade av tyg, läder och andra mjuka material. Mjuka återförsäljare inkluderar skobutiker och klädföretag som anställer säljare för att hjälpa kunderna med produktens passform, färg och stil.
En annan syn på detaljhandeln använder produktvariation och pris som filter. Konsumenter handlar ofta i varuhus för att dra fördel av rimliga priser på hårda och mjuka produkter. Varuhus konkurrerar med lågprisåterförsäljare som fokuserar på generiska versioner av populära produkter och bulkprodukter som säljs till låga priser per enhet. Nischverksamheten ligger kvar i utkanten av detaljhandeln när varu- och lågprisbutiker går mot lägre priser. Nischföretag inkluderar juvelerare, ekologiska livsmedelsmarknader och oberoende bokhandlar som tilltalar smalare konsumentgrupper.
Många typer av återförsäljare fokuserar på en handfull högvolymperioder varje år för att förbättra sina vinster. Perioden mellan Thanksgiving och jul, till exempel, har ett tillflöde av försäljning när konsumenter handlar julklappar. Par letar efter choklad, gratulationskort och blommor runt Alla hjärtans dag den 14 februari. Konsumenter flockas till varuhus och presentbutiker under veckorna som leder till mors dag och fars dag. Detaljhandeln erbjuder också erbjudanden om skolgång på sensommaren till föräldrar och elever som letar efter skolmaterial.
Framtiden för detaljhandeln kan innehålla ett skifte från traditionella butiker till online-återförsäljare som säljer till nationella och internationella konsumenter. Det tidiga 21-talet inkluderade den fortsatta tillväxten av virtuella lågprisbutiker och nischade återförsäljare som erbjuder produkter till under etablerade butikspriser. Dessa rabatter är möjliga på grund av minskade driftskostnader för nätbutiker samt ökade försäljningsvolymer som möjliggör djupare prissänkningar. Denna trend kan sträcka sig från hemelektronik och kläder till apparater, matvaror och hushållsvaror på grund av en växande gemenskap av webbplatser för produktrecensioner. Konsumenter kan söka efter recensioner på produkter som säljs av onlineåterförsäljare för att undvika sämre varor och hitta de bästa erbjudandena.