De flesta mediciner har positiva effekter när de tas i uppmätta doser, men kan ha oönskade eller till och med skadliga effekter i större mängder. Det kan därför vara användbart att veta förhållandet mellan den genomsnittliga dosen av ett läkemedel som behövs för att ha en avsedd terapeutisk effekt kontra den genomsnittliga dosen som kan orsaka skada. Detta förhållande kallas det terapeutiska indexet, eller det terapeutiska förhållandet.
I allmänhet bestäms de doser som används för att beräkna det terapeutiska indexet av vetenskapliga studier. De är kända som TD50 och ED50. TD50 är mängd som är giftig för 50 % av individerna i en studie, och ED50 hänvisar till den minsta dos som ger önskad effekt hos 50 % av de studerade. Härifrån ges det terapeutiska förhållandet som TD50 dividerat med ED50.
När djurstudier används för att beräkna det terapeutiska indexet är processen något annorlunda. I det här fallet används dosen som gör att 50 procent av djuren i studien dör, eller LD50, för ekvationen. Det terapeutiska förhållandet hittas sedan genom att dividera LD50 med ED50.
Studier som används för att hitta den effektiva dosen för ett terapeutiskt index mäter denna dos i termer av mängden medicin i blodomloppet. Detta möjliggör en mer tillförlitlig uppskattning av dosen mellan individer jämfört med orala doser. Dessutom anses effekten som orsakas av dosen vara allt-eller-inget. För antihistaminläkemedel måste dosen lindra allergisymptom för att anses effektiv.
Individer kan använda det terapeutiska indexet för att lära sig om den relativa säkerheten för ett läkemedel. Ju större förhållandet mellan toxisk och effektiv dos är, desto säkrare anses ett läkemedel i allmänhet vara. Ett stort terapeutiskt förhållande innebär att en person måste ta många gånger den effektiva dosen för att uppleva skadliga effekter.
Läkemedel med ett mindre terapeutiskt index kan fortfarande användas, men tas ofta endast under läkares överinseende. Att bestämma rätt dos för ett av dessa läkemedel kan behöva ta hänsyn till flera aspekter av personen som tar det, såsom vikt, njurfunktion och andra mediciner som tas. Medan de tar ett läkemedel med ett litet terapeutiskt förhållande kan individer välja att få sina plasmanivåer övervakade, så att de kan se till att koncentrationen av läkemedlet i blodomloppet förblir på en säker mängd.