Det perifera nervsystemet (PNS) är nätverket av nerver som skickar information från alla delar av kroppen till hjärnan och ryggmärgen, en grupp som kallas det centrala nervsystemet (CNS). Det finns många funktioner i det perifera nervsystemet, alla tjänar ett allmänt syfte att överföra information för bearbetning av kroppen. Denna information kan komma från källor utanför eller inuti kroppen, beroende på positionen och syftet med en given nerv i systemet. Människokroppen innehåller tusentals nerver, och var och en är avgörande för att kroppen ska fungera smidigt.
Det finns två huvudfunktioner i det perifera nervsystemet, som hanteras av två olika typer av celler som kallas neuroner. Sensoriska neuroner registrerar en förändring i miljön och skickar den till det centrala nervsystemet för analys. När CNS tar reda på vad de ska göra som svar på stimulansen, utför motorneuroner förändringen. Det tar en bråkdel av en sekund för denna loop att slutföras, så kroppen kan reagera på förändringar inom sig själv eller i sin omgivning mycket snabbt. Den del av PNS som är under frivillig kontroll kallas det somatiska nervsystemet.
Vissa funktioner i det perifera nervsystemet är automatiska. Dessa nerver utgör det autonoma nervsystemet och kopplar de inre organen och körtlarna till CNS. De övervakar aktiviteter som matsmältning och hormonutsöndring och kontrolleras av ett hårt reglerat återkopplingssystem. Hjärtmuskeln i hjärtat styrs också av detta system, så det spelar en stor roll för att reglera hjärtslag och cirkulation. Varje organ och körtel i kroppen styrs till största delen eller helt av det autonoma nervsystemet, så eventuella problem som uppstår kan ha en förödande effekt på kroppen.
Det perifera nervsystemet kan också kontrollera inflammation och förbereda kroppen för nödsituationer. För att undertrycka inflammation skickas signaler genom nerverna som undertrycker kemikalier som förstärker det inflammatoriska svaret. Ibland kan dessa signaler helt kontrollera inflammation, men i de fall de inte kan, betyder det inte nödvändigtvis att något är fel med nerverna, bara att de behöver hjälp. För att förbereda kroppen för nödsituationer utlöser PNS den klassiska ”fight or flight”-reflexen, som ökar adrenalinet i blodet och ökar hjärtfrekvensen. Dessa funktioner i det perifera nervsystemet är olika, men var och en hjälper kroppen i olika situationer.