Det övre andningssystemet består av allt från näsan till luftstrupen, inklusive näshålan, frontala, maxillära och sphenoidala bihålorna, etmoida luftceller och struphuvudet. Bronkierna och bronkiolerna luftvägarna, lungorna och alveolerna utgör de nedre luftvägarna. De övre och nedre andningsorganen samverkar för att byta ut koldioxid mot syre i kroppen.
Vid inandning rör sig luft genom näsan och färdas till näshålan. Denna hålighet är bakom och något ovanför näsan. När luft passerar genom denna struktur värms eller kyls den efter behov så att den är inom en grad av kroppstemperatur. Korta, täta hårstrån som kallas vibrissae renar luften. Materialet som filtreras från luften rör sig in i matstrupen och sedan i magsäcken.
Nästa stopp i de övre andningsorganen är de etmoidala luftcellerna och de främre, maxillära och sphenoidala bihålorna. Dessa är små hålrum kantade med slemhinnor som omger näshålan. Struphuvudet, eller röstlådan, är också en del av detta system. Beläget i nacken, används struphuvudet för att andas, producera ljud och förhindra mat från att komma in i luftstrupen. Struphuvudet är hem för stämbanden, som är nödvändiga för tal.
Mellan luftstrupen och struphuvudet finns epiglottis. Epiglottis stängs vid sväljning, för att förhindra att mat kommer in i luftstrupen. Den är gjord av brosk och täckt av slemhinnor. Även om det inte skyddar luftstrupen under sväljning, pekar epiglottis uppåt, mot tungan.
Luftstrupen är den sista delen av det övre andningssystemet. Det kallas också luftröret. Luftstrupen förbinder struphuvudet med lungorna. Den är kantad med slemproducerande celler som fångar pollen och andra inhalerade partiklar för att hindra dem från att komma in i lungorna. Luftstrupen drar ihop sig när man hostar för att tvinga luft upp, snarare än ner i lungorna.
De övre luftvägarna är mottagliga för infektioner, särskilt saker som förkylning, otis media, bihåleinflammation, tonsillit, faryngit och laryngit. Dessa sjukdomar varar vanligtvis mellan sju och tio dagar. Symtom inkluderar nysningar, tryck i ansiktet, nästäppa, låggradig feber, rinnande näsa, hosta och ont i halsen. Behandlingen inkluderar vanligtvis mycket vila och vätska, tillsammans med behandling för smärta och feber med receptfria läkemedel. Antibiotikaresistens har lett till en minskning av antibiotikaanvändningen för de flesta mindre övre luftvägsinfektioner.