Det nordamerikanska frihandelsavtalet, även känt som NAFTA, är ett stort fördrag som reglerar handelslagar mellan Kanada, Mexiko och USA. Syftet med fördraget skapades 1994 och var att öka frihandeln, vilket ledde till mer lönsamma marknader och ett bredare urval av varor i alla tre länderna. Det nordamerikanska frihandelsavtalet är kontroversiellt från början och är fortfarande ett ämne för omfattande politisk och ekonomisk debatt.
Ett stort långsiktigt mål med det nordamerikanska frihandelsavtalet var att avskaffa tullar på importerade varor mellan de tre länderna. Enligt den grundläggande filosofin bakom avtalet skulle avskaffandet av tullar göra det möjligt för varor att importeras och exporteras till en lägre kostnad, vilket gör ett bredare utbud av varor tillgängliga på var och en av de tre marknaderna. Alla tullar eliminerades inte omedelbart genom det nordamerikanska frihandelsavtalet; på vissa varor tillåts istället en tio till femton år lång avveckling av tullavgifter.
Det nordamerikanska frihandelsavtalet var inte det första dokumentet som syftade till att öka handeln mellan nordamerikanska länder. På 1980-talet nådde USA och Kanada en liknande överenskommelse angående import- och exportlagar mellan de två länderna. NAFTA skapades efter förhandlingar mellan USA och Mexiko om ett liknande handelsavtal; För att skydda sina intressen krävde Kanada att få vara inblandad i dessa förhandlingar, vilket skapade behovet av trelandspakten.
Olika kontroverser omger NAFTA och dess inverkan på vart och ett av länderna. I Kanada hävdar kritiker att vissa klausuler i avtalet utgör en möjlig fara för den kanadensiska miljön, särskilt när det gäller försäljningen av vattenkällor till USA. Vissa experter säger att det mexikanska jordbrukssystemet har ödelagts av det nordamerikanska frihandelsavtalet, eftersom amerikanska jordbrukssubventioner och högre löner driver mexikanska bönder till USA för att söka arbete.
Den kanske största kritiken mot NAFTA är frågan om outsourcing. USA och Kanada har ett antal lagar och förordningar som säkerställer säkerhetsstandarder och rättvisa löner. Mexiko har färre lagar i dessa områden, vilket gör det lönsamt för amerikanska företag att flytta sin verksamhet till Mexiko, där mark och arbetare är mycket billigare. Fackföreningar och miljögrupper är ofta bland de mest ihärdiga när det gäller att kräva revideringar av eller borttagande av NAFTA, eftersom många tror att det kan leda till sjunkande produktkvalitet och säkerhet, samt förlust av jobb för amerikanska och kanadensiska arbetare.
Även om NAFTA sällan anses vara en sammanhållen framgång, tror vissa experter att det är ett levande dokument som kan modifieras och förbättras med ändringar och revideringar. Sedan det officiella tillkomsten 1994 har det nordamerikanska frihandelsavtalet genomgått två serier av revisioner, vilket tyder på att politiken kommer att fortsätta att vara formbar över tiden. Oavsett om de är älskade eller föraktade är många ekonomer överens om att det nordamerikanska frihandelsavtalet är ett av de viktigaste och mest inflytelserika handelsavtal som någonsin skapats.