Det generiska du är ett obestämt pronomen som ofta används i tredje person, vilket i huvudsak är menat att referera till en stor befolkning. Förvirring kan dock uppstå när man använder denna term, eftersom ”du” ofta används för att indikera en mycket speciell person, när den används som ett bestämt pronomen. Det generiska du bör vanligtvis endast användas i informellt skrivande eftersom det anses vara bekant och bör undvikas i de flesta akademiska eller professionella skrivande i tredje person. Ett alternativ till detta ”du” är det obestämda pronomenet ”en”, vilket kan verka ganska kvavt eller överdrivet akademiskt i vissa situationer.
Detta kan hittas i en mening som ”Det är viktigt för dig att avsluta dina läxor innan du tittar på tv.” Även om den här meningen kan läsas som skriven i andra person, när den skulle vända sig till en viss individ, kan den också vara i tredje person. I det här formatet är ”du” i meningen ett generiskt du som inte nödvändigtvis hänvisar till den specifika läsaren, utan till människor i allmänhet.
Användning av det generiska du anses vara informellt och återfinns ofta i samtal; den bör endast användas i slentrianmässig skrivning. Någon som skriver ett e-postmeddelande eller memo till en vän kan använda detta ”du” utan problem, även om försiktighet bör iakttas för att säkerställa att det inte uppstår förvirring. En läsare kan se ett ”du” och anta att något är skrivet i andra person och att ”du” syftar på läsaren. Människor som läser en mening som ”För god hälsa borde du verkligen äta mer grönsaker”, kan anta att den riktar sig specifikt till dem. Denna användning av generiska du kan leda till felaktig kommunikation och kränkning, så försiktighet bör iakttas i presentationen.
Ett mycket mer formellt alternativ till det generiska du är ordet ”en”, som kan användas på ungefär samma sätt. Exemplet tidigare skulle kunna skrivas om som ”Det är viktigt att man gör klart sina läxor innan man tittar på tv.” Båda dessa exempel är grammatiskt korrekta, men användningen av ”ett” gör att den senare meningen känns mycket mer formell och potentiellt kvav. För akademiskt eller professionellt skrivande kan användningen av ”en” vara acceptabel, även om överanvändning kan bli repetitiv ganska snabbt.
I allmänhet bör författare undvika obestämda pronomen som det generiska du. Mer specifika termer med större betydelse kan användas för att identifiera ett ämne. Det tidigare exemplet kan skrivas om som ”Det är viktigt för eleverna att avsluta sina läxor innan de tittar på tv.” Detta är specifikt och gör meningen lättare att läsa.