Det fjärde ståndet är den offentliga pressen, kallad ett kollektiv och omfattar bland annat fotografer, journalister, tv-sändare och radiopratare. Många människor är generellt överens om att pressen, eller media, har en enorm politisk och social makt, tack vare att den kan användas för att forma samhällen samtidigt som den förmedlar viktiga nyheter och kommentarer av intresse. Eftersom det är erkänt som ett så viktigt organ, har många nationer lagar som skyddar pressens rättigheter, vilket säkerställer att medborgarna har tillgång till rapportering om frågor av intresse och av betydelse.
Ursprunget till termen ”det fjärde ståndet” förklaras bäst inom ramen för de medeltida ”rikets gods”. I det medeltida samhället erkändes tre ”gods” formellt: prästerskapet, adeln och allmogen. Varje stånd hade en mycket distinkt social roll och en viss maktnivå, och idén blev så förankrad i det europeiska samhället att den fortfarande lever kvar, till viss del, även om samhället är mycket mer jämlikt idag.
I mitten av 19-talet började man hänvisa till pressen som ett fjärde stånd, med hänvisning till det faktum att de flesta parlament och andra regeringshus hade ett område avsett specifikt för användning av pressen, och påpekade att pressen var en distinkt grupp inom rikets större ramar. Flera historiker krediterar myntandet av termen till Edmund Burke, som sägs ha refererat till det när han diskuterade den franska revolutionen, och Thomas Carlyle, en 19-talsförfattare, populariserade termen.
Pressen spelar en mycket viktig roll i de flesta samhällen, rapporterar om en mängd olika ämnen och skapar kraftfulla personligheter som man litar på för informationskällor och kommentarer. När han skrev om det första ståndet 1841, påpekade Thomas Carlyle att pressen hade en kraftfull roll i det parlamentariska förfarandet, formade folkets vilja och påverkade resultatet av omröstningar bland regeringen också. Carlyle hävdade också att pressen var en viktig del av ett demokratiskt samhälle och sa att skrivandet ger människor ”en tunga som andra kommer att lyssna på.”
På grund av journalistikens betydelse i samhället följer de flesta mediamedlemmar viss professionell och personlig etik. Många journalister försöker odla en neutralitet, med fokus på att rapportera frågorna som de är så att människor kan bedöma fakta själva, medan andra fokuserar på att ge kommentarer och analyser utifrån en viss position. Journalister är som helhet noga med att skydda pressens integritet, skydda källor, verifiera information före publicering och använda en mängd andra tekniker för att förmedla ett pålitligt utseende till allmänheten och uppmuntra människor att lita på media.