Det enteriska nervsystemet är ett nätverk av nervceller, som är nervceller; kemiska budbärare som kallas neurotransmittorer; och speciella proteiner som finns i hela mag-tarmsystemet. Det kallas ibland för nervsystemet i tarmen, eller ”hjärnan” eller ”sinne” i tarmen, men eftersom det faktiskt löper från början till slutet av mag-tarmsystemet, är det inte riktigt begränsat till tarmen område. Neuroner och de signalsubstanser som neuroner påverkas av finns inte bara i hjärnan, som tillhör det centrala nervsystemet, utan också i slemhinnan i matstrupen, magen, tunntarmen och tjocktarmen. Observationer av effekterna av behandlingar och läkemedel på mag-tarmsystemet har fått vissa neurologer och andra vårdgivare att tänka på det enteriska nervsystemet som en andra ”hjärna” som faktiskt kommunicerar med och påverkar den primära hjärnan.
Under embryonal utveckling bildas det enteriska nervsystemet av samma vävnadsbit som det centrala nervsystemet bildas av. Den vävnaden kallas för nervkammen. Det faktum att dessa två system har samma ursprung gör det mindre förvånande att upptäcka att de innehåller några av samma typ av celler, signalsubstanser, hjärnproteiner – och att det ena påverkar det andra. Till exempel påverkar vissa ämnen som påverkar hjärnan eller det mentala tillståndet hos en person också det enteriska nervsystemet. Läkemedel som antidepressiva medel påverkar signalsubstansen serotonin som finns i såväl det centrala nervsystemet som i det enteriska nervsystemet.
Även om ett antidepressivt medel fungerar på den psykiska aspekten av personen, kan det också fungera i mag-tarmsystemet och orsaka sådana störningar som diarré eller illamående. Heroin och morfin är bland de droger som avsevärt kan störa normal matsmältning. Det är uppenbart att det som sker i det centrala nervsystemet något speglas i det enteriska nervsystemet, vilket gör att vissa neurologer misstänker att drogberoende kan vara en fråga om ett beroende i båda systemen. Detta samband är lätt att realisera när man talar om det enteriska nervsystemet i bildlig mening.
När en individ står inför en skrämmande och farlig situation reagerar hjärnan i centrala nervsystemet genom att frigöra hormoner för att hjälpa personen att reagera på den plötsliga stressen. Så här fattas ”fight or flight”-beslutet och är ett bevis på att även när droger inte är inblandade påverkar personens mentala tillstånd det enteriska nervsystemet. Sensoriska nerver som finns i magen påverkas av frisättningen av stresshormoner, varför ”fjärilar” i magen kan produceras vid sådana tillfällen.