Det elektromagnetiska spektrumet består av hela all elektromagnetisk strålning. Allt i det elektromagnetiska spektrumet, som består av fotoner, kallas ibland för ljus, även om ordet ibland bara hänvisar till den mänskliga synliga delen av det elektromagnetiska spektrumet.
Fotoner har vissa egenskaper hos en partikel och några av en våg. Till exempel har de en våglängd. Våglängden på en foton sträcker sig från många gånger mindre än en atomär diameter till jordens bredd. All strålning som ingår i det elektromagnetiska spektrumet har tre grundläggande egenskaper – frekvens eller våglängd, intensitet och polarisation. Den sista egenskapen, som hänvisar till vinkeln på den elektromagnetiska vågen, kan inte upptäckas av det mänskliga ögat, även om bin kan uppfatta det.
All elektromagnetisk strålning färdas med ljusets hastighet, även om ett mellanliggande material med rätt makeup kan reflektera den, sakta ner den eller absorbera den. Den primära källan till elektromagnetisk spektrumstrålning på jorden är från solen, även om många processer kan skapa den, inklusive olika fosforescerande livsformer.
Elektromagnetism kan ses som en oscillerande störning i det elektromagnetiska fältet. Det elektromagnetiska spektrumet består av alla möjliga störningar. Vi kan bara se en liten del av dem – ljus med en våglängd mellan cirka 400 nanometer och cirka 750 nanometer. Kanske inte överraskande är detta ljusets våglängd som strömmar i stora mängder från solen, och våra visuella system har utvecklats för att uppfatta det. Akronymen ROYGBIV används ibland för att beskriva de mänskligt synliga färgerna i det elektromagnetiska spektrumet, i ordning från lägsta frekvens till högsta frekvens: röd, orange, gul, grön, blå, indigo och violett.
Den typ av elektromagnetisk strålning med en våglängd längre än den röda färgen kallas infraröd, och avges av alla föremål som avger värme. Infraröd sträcker sig i våglängd från cirka 750 nanometer till så lång som en millimeter. Efter infraröd är mikrovågor, med en våglängd mellan cirka en millimeter och cirka 30 centimeter (12 tum). Dessa används i en mikrovågsugn. Radiovågor inkluderar allt med en längre våglängd än mikrovågor. Dessa har störst förmåga att penetrera jordens atmosfär och är därför oerhört viktiga för kommunikationstekniken.
Elektromagnetisk strålning med mindre våglängder än synligt ljus inkluderar ultraviolett strålning, följt av röntgenstrålar, sedan gammastrålar. Gammastrålar är en typ av kosmisk strålning och kan ha extremt höga energier. Gammastrålar kan ha mycket högre energi än något som ännu producerats i våra partikelacceleratorer, och deras våglängder kan vara så små som en enda subatomär partikel.