Det finns många olika sätt att återvinna avfall, och de är till stor del beroende av vilken typ av avfall som behöver återvinnas. Många grundläggande former av avfall, som glasflaskor eller aluminiumburkar, kan lätt återvinnas, medan saker som elektronik och batterier kan kräva lite mer arbete att återvinna. Man kan i allmänhet återvinna avfall som är mycket giftigt också, men det kostar ofta en avgift eller kräver körning till en av endast en handfull anläggningar i en stat eller ett land.
Det bör noteras att det vanligtvis görs en skillnad mellan ett komposteringsprogram och ett program för att faktiskt återvinna avfall. Även om den allmänna principen är ungefär densamma innebär kompostering att organiskt material tillåts eller uppmuntras att brytas ner till jord som sedan kan återanvändas. Återvinning, å andra sidan, tar material och bryter upp dem i sina beståndsdelar och renar dem något så att de kan återanvändas igen i vidare tillverkning. I allmänhet sker dock en viss kvalitetsförsämring, så att till exempel vitt skrivpapper kan återvinnas och förvandlas till ett brunt papper eller kartong.
De flesta städer i USA erbjuder återvinningsprogram som gör det relativt enkelt att återvinna avfall. Många kommuner erbjuder hämtning vid trottoarkanten, där invånarna kan få en speciell kärl för vanliga hushållsavfall som kan återvinnas. För att återvinna avfall i dessa behöver man bara rengöra avfallet något och slänga det som skräp, men i en speciell soptunna. I vissa områden måste avfall sorteras efter material, till exempel i glas, metall, plast och papper. I många områden kan avfall dock blandas och sorteras senare, antingen manuellt eller med mekaniska medel.
I områden där hämtning vid trottoarkanten inte är tillgänglig erbjuder avfallshanteringsanläggningar ofta återvinning genom sina vanliga program. Återvinning av avfall på dessa platser är nästan alltid gratis, till skillnad från den avgift som tas ut vid omhändertagande av avfall. Vissa stater har anläggningar som erbjuder pengar i utbyte mot återvinning av vissa material, vanligtvis flaskor och burkar, vilket vanligtvis är markerat som ett inlösenvärde.
Industriell återvinning sker oftast på speciella anläggningar. Till exempel kan avfall av betong eller byggmaterial ofta återvinnas genom att ta dem till en industriell återvinningsplats. I vissa fall kan en liten avgift tas ut för återvinning av dessa material, men i andra fall subventioneras avfallshanteringen av en lokal myndighet.
Kläder och elektronik som fortfarande är i funktionsdugligt skick kan enklast återvinnas genom att donera dem till en gratistjänst som återbetalar dem. I de fall elektroniken inte längre är livskraftig kan den lämnas in genom ett speciellt elektronikåtervinningsprogram. Många program finns för specifika enheter, såsom mobiltelefoner eller datorer, och vissa tillverkare inkluderar ett återvinningsprogram och kit med nya produkter. Man bör dock vara medveten om att det finns vissa risker med att återvinna elektroniska komponenter, såsom hårddiskar eller mobiltelefoner, som kan innehålla personlig information.
Andra föremål, såsom färg, lysrör och kemiskt behandlade träprodukter, får endast återvinnas i speciella anläggningar. Beroende på staten kan dessa anläggningar ta ut en insamlingsavgift. Ändå kan de återvinnas om de hanteras på rätt sätt, och återvinning av dessa giftiga föremål kan avsevärt minska miljöpåverkan på planeten.