Det autistiska spektrumet är en term för ett spektrum längs vilket människor kan placeras utifrån de autistiska egenskaper de uppvisar. Den ”låga delen” av det autistiska spektrumet skulle vara fullskalig, extremt lågfungerande autism. Den ”högsta delen” av det autistiska spektrumet skulle inkludera människor som beter sig nästan helt normalt, eller till och med kan anses vara överdrivet socialiserade.
Autism i allmänhet beskrivs som en funktionsnedsättning som härrör från problem med det centrala nervsystemet. Det inkluderar ett brett spektrum av symtom, som i många fall är öppna för debatt, och orsakerna är fortfarande inte helt klarlagda i alla diagnostiserade fall. Autism kan vanligtvis upptäckas före tre års ålder, och vissa varningsdrag kan hjälpa till att identifiera funktionsnedsättningen tidigt.
De tre grundläggande klasserna av autistiska funktionshinder är försämring av kommunikation, försämring av social funktion och brist på fantasifullt tänkande. Ofta manifesteras som autistiska drag är en uppsättning funktionshinder relaterade till problem med sensorisk input eller kontroll.
Kommunikationsstörningar kan visa sig som ett antal saker, inklusive: Upprepad användning av samma fraser eller hela meningar; en extremt försenad start för att lära sig språk eller tala; misslyckande med att förstå talfigurer, istället förlita sig på bokstavliga tolkningar; oförmåga att förstå icke-verbala signaler och kommunikation; en extrem användning av formellt, uppstyltat språk. Medan många andra egenskaper finns i det autistiska spektrumet, är dessa några av de vanligaste och enklaste att känna igen.
Social funktionsnedsättning kan bland annat visa sig: brist på empati; allmän tafatthet; oförmåga att upptäcka bedrägeri eller att bli lurad; kortfattade och klippta sociala interaktioner; misslyckande eller brist på lust att skaffa vänner; konsekvent undvikande av ögonkontakt.
Fantasinedsättning visar sig vanligtvis som: en oförmåga att helt förstå abstrakta sätt att tänka; användning av poetisk diskurs; tvångsmässigt fokus; minut uppmärksamhet på detaljer; misslyckande att förstå saker som en enhetlig helhet; nästan slaviskt engagemang för rutin.
Det är viktigt att notera att de flesta människor som faller på det autistiska spektrumet endast kommer att visa ett litet antal av dessa egenskaper – det är faktiskt därför ett sådant spektrum existerar. En person som finner sig plågas av en hel del av dessa egenskaper kommer sannolikt att vara en mycket ”lågfungerande” autist på det autistiska spektrumet. Någon som bara visar en handfull kan aldrig ha diagnostiserats som autist alls, och skulle vara mycket högt upp på det autistiska spektrumet.
Vissa av dessa egenskaper, som troligen kan ses genom att titta igenom dem noggrant, kan till och med visa sig vara fördelaktiga under vissa omständigheter. Många människor som hamnar i den höga delen av det autistiska spektrumet finner sig själva lyckas inom specialiserade områden. Till exempel kan någon högt i det autistiska spektrumet som har ett tvångsfokuserat fokus och otrolig uppmärksamhet på detaljer klara sig mycket bra som ingenjör eller inom vissa vetenskaper. Många av dessa miljöer kräver inte höga nivåer av social funktion, vilket gör att människor som kanske en gång skulle ha setts som mycket dysfunktionella istället kan blomstra.
Slutligen bör det noteras att det autistiska spektrumet är långt ifrån perfekt. Studiet av autism är ofullständigt, och det finns en hel del debatt om vad som exakt utgör funktionsnedsättningen och inte.