Det andra tillägget av den amerikanska konstitutionen kallas ofta för att ge medborgarna rätt att bära vapen. Texten till den officiella kopian när den distribueras till staterna lyder på följande sätt: ”En välreglerad milis som är nödvändig för säkerheten i en fri stat, folkets rätt att behålla och bära vapen får inte kränkas.” I den version som först ratificerades av senaten finns det ett kommatecken efter ordet ”vapen”.
Det finns mycket prejudikat i engelsk historia för att människor ska ha tillgång till sina egna vapen enligt det andra tillägget. Människor förväntades svara på kallelsen till militärtjänst från sina kungar och att ta med sina egna vapen till alla krig. Att ha ett vapen under senmedeltiden var faktiskt inte direkt en rättighet, utan var istället ett krav. Detta förändrades på 17-talet, då engelska medborgare var tvungna att ha äganderätt till en viss mängd egendom för att behålla vapen, och lagen utökades ytterligare 1686 då kung James II gjorde vapenägande olagligt för protestanter. James beslut ändrades inte förrän i slutet av 17-talet.
Det är lätt att förstå varför amerikanska invandrare, många av dem protestanter, skulle ha haft rätten att bära vapen särskilt viktigt och varit angelägna om att se denna bestämmelse garanterad. Under sina tidiga dagar hade landet de började kolonisera massor av faror och krävde jaktkunskaper. I både England och den nya världen fanns det dock rädslor för vad som skulle hända om alla människor hade krigsvärdiga vapen. Missnöje med regeringen ledde till våldsamt uppror.
En av de andra frågorna som tas upp i det andra tillägget är att den amerikanska regeringen behövde ha en välordnad milis när det krävdes. Det fanns en oro efter det amerikanska revolutionskriget att en stående armé, en sammansatt av professionella soldater, kunde hota nationens säkerhet, och det var också dyrt. Att lägga bördan av att upprätthålla fred i landet på dess medborgare var en dellösning. I motsats till denna synpunkt var att konstitutionens skapare visste att protester mot regeringen lätt kunde leda till mer våldsamma uppror. I samband med det just utkämpade kriget var det inte orimligt att anta att folk fortfarande kunde hitta skäl att vara missnöjda med USA:s nya regering.
Det är viktigt att förstå komplexiteten i avsikten med att utforma detta ändringsförslag. Efter argument skapade och ratificerade USA:s hus och senaten den slutliga versionen, som betonar behovet av att människor äger vapen för att hålla Amerika och dess folk säkra. I nuvarande tolkning föredrar vissa människor den bokstavliga översättningen, att ”rätten … att behålla och bära vapen inte får kränkas.” Andra ser till andan i vilken ändringsförslaget skrevs och föreslår att det inte längre är bäst att hålla amerikaner säkra genom att alla har vapen, att grundarna inte kunde föreställa sig styrkan och spridningen av vapen i modern tid, och att vissa typer av vapen bör vara strikt reglerade eller förbjudna.