Det amerikanska partisystemet har i allmänhet alltid varit ett tvåpartisystem, särskilt på nationell nivå. Den här typen av system säkerställer att minoritetssynpunkter inte kan kontrollera regeringen. Det finns inga faktiska uttryckliga lagliga förbud mot tredje part i Amerika, men de flesta statliga institutioner kräver en mångfald, och det har i allmänhet resulterat i tvåpartsdominans. De faktiska partierna som styr har förändrats flera gånger under historiens lopp, och för närvarande är de demokraterna och republikanerna.
Vissa människor är starkt emot det amerikanska partisystemet eftersom det har potential att bromsa framstegen. Det kan ibland ta lång tid för en mångfald av befolkningen att ta till sig nya idéer, och med tvåpartisystemet är det ofta bara de två vanligaste synpunkterna som beaktas i en given fråga. Ibland kan idéer som annars skulle bli populära ha svårt att få någon dragning eller debatt, särskilt om de inte har tillräckligt med initial acceptans.
I historisk tid har det funnits kortvariga tredjepartsrörelser, men det är generellt svårt för dem att få fotfäste. På statlig nivå har det funnits situationer där en enskild part får kontroll under korta perioder, och andra situationer där tre parter har haft kontroll tillfälligt. Då och då kommer en enskild individ från ett tredje parti att få en viktig nationell vald position, men det leder sällan till framgång för det partiet i resten av regeringen.
Det första amerikanska partisystemet involverade republikanerna på Thomas Jeffersons tid och ett parti som hette federalisterna. Republikanerna var intresserade av staters rättigheter och individuell frihet. Federalisterna trodde på en stark centralregering och att använda regeringsmakten för att behålla kontrollen över befolkningen. På den utrikespolitiska fronten föredrog republikanerna att behålla en god relation med fransmännen, medan federalisterna var sympatiska med Storbritannien.
Dessa partier dog så småningom och ersattes i början av 1800-talet av det andra amerikanska partisystemet som involverade demokraterna och whigs. På den tiden var demokraterna i grunden konservativa och populistiska. De gynnade staters rättigheter och gammaldags värderingar. Whigs var partiet med stark regeringsmakt och progressivt tänkande, eller motsvarande på den tiden. De förespråkade också ibland att begränsa individuella friheter genom alkoholförbud.
I mitten av 1800-talet under rampen fram till inbördeskriget skedde ett totalt sammanbrott av partisystemet följt av en kort period av kaos. I slutet av den perioden var de återstående partierna demokraterna och republikanerna, som har varit de två partierna sedan dess. På den tiden var republikanerna det parti som var motståndare till slaveriet, medan demokraterna var det parti för det, och detta var det viktigaste som skilde de två åt. Med tiden har dessa partier förändrats och utvecklats på många olika sätt.
I det nuvarande amerikanska partisystemet är demokraterna det liberala tänkandets parti. De tenderar att gynna saker som sociala program, finansiell reglering och strikt upprätthållande av medborgerliga rättigheter. Republikanerna är partiet för små regeringar och konservativt tänkande. De föredrar i allmänhet staters rättigheter, låga skatter och upprätthållande av en stark militär. När det kommer till sociala frågor är rollerna ofta omvända, där demokraterna förespråkar ett minskat regeringsengagemang, medan republikanerna ofta förespråkar en mer aktiv regeringsroll för att upprätthålla traditionella värderingar.