Under den tidiga delen av 20-talet lyckades nykterhetsrörelsen anta det 18:e tillägget till Förenta staternas konstitution, som gjorde tillverkning, försäljning eller transport av berusande sprit olaglig. Mindre än 15 år senare upphävdes det 18:e tillägget genom att det 21:a tillägget antogs. Även om det finns ett antal lagar som reglerar tillverkning, försäljning och konsumtion av alkohol i USA, har alkohol förblivit lagligt sedan det 21:a tillägget antogs.
För att förstå syftet med det 21:e tillägget måste historiken för det 18:e tillägget först besökas. Under början av 20-talet slog en rörelse som skulle bli känd som nykterhetsrörelsen rot. Nykterhetsrörelsen i USA började redan i början av 1800-talet som en övervägande religiös och moralisk filosofi. Medlemmar av nykterhetsrörelsen trodde att överhäng av alkohol var skadligt för både den fysiska och psykiska hälsan hos en individ. I början av nykterhetsrörelsen var filosofin helt enkelt ”måttfullhet” – inte avhållsamhet – vilket innebar att konsumera med måtta.
Vid sekelskiftet hade rörelsen tagit fart av ett antal anledningar. Landet höll på att återhämta sig från inbördeskrigets förödande effekter. Dessutom blev många kvinnor mycket högljudda motståndare till alkohol och de effekter det har på äktenskapet och familjen. Anti-alkoholutbildning hade till och med tagit sig in i många skolors läroplaner. År 1917 föreslogs en ändring som helt skulle förbjuda tillverkning, försäljning eller transport av någon ”rusande dryck”.
Förslaget antogs av både representanthuset och senaten i december 1917, vilket inledde en period i USA:s historia känd som förbud. Intressant nog förbjöd det 18:e tillägget faktiskt inte konsumtion av alkohol. Istället gjorde det helt enkelt det omöjligt att köpa alkohol lagligt, vilket så småningom ledde till en enorm svart marknad för alkohol.
Det praktiska resultatet av det 18:e ändringsförslaget var att fängelserna hade full kapacitet, eftersom annars laglydiga medborgare gjordes till brottslingar när de köpte underjordisk alkohol eller tillverkade sin egen. Detta skapade en lukrativ verksamhet för faktiska brottslingar, eftersom efterfrågan på alkohol inte minskade trots förbudet. Många kriminella tjänade massor av pengar på att transportera den illegala spriten över hela landet.
Den 21:a ändringen föreslogs därför slutligen i februari 1933, som krävde att den 18:e ändringen skulle upphävas. Många av staterna var fortfarande rädda för den politiska makten som innehas av nykterhetsrörelsen, vilket ledde till att det 21:a ändringsförslaget ratificerades genom statlig konvent istället för statliga lagstiftande församlingar, vilket gjorde det möjligt för politikerna att förbli neutrala. Den statliga konventmetoden tillåter de registrerade väljarna att bestämma, snarare än lagstiftarna, och har bara använts en gång för att ratificera det 21:a ändringsförslaget. Ändringen antogs i december 1933 och är från och med 2011 den enda ändringen som upphäver en tidigare ändring.