Förenta staternas konstitution ger den grundläggande ramen och de vägledande principerna som USA grundades och är avsedda att styras av. Sedan konstitutionen undertecknades har det funnits ett antal frågor som krävt en ändring, eller ändring, av grundlagen. Bland dessa är det 14:e tillägget, som är mest känt för det första avsnittet som tar upp medborgarskap, rättegång och lika skydd.
Det 14:e tillägget till konstitutionen var ett av återuppbyggnadstilläggen som antogs kort efter inbördeskriget. Ändringen antogs den 8 juli 1868 och var till stor del ett svar på högsta domstolens dom i Dred Scott v. Sandford, 60 US 393, (1957) som ansåg att människor av afrikansk härkomst inte fick bli medborgare i USA och därför inte skyddas av konstitutionen. Slaveriet var en av de största katalysatorerna för inbördeskriget och även om inbördeskriget hade tagit slut, behövde problemen kring slaveri fortfarande lösas. Både det 13:e tillägget och det 14:e tillägget var direkta svar på frågan om slaveri i USA.
Det 13:e tillägget gjorde Emancipationsproklamationen permanent genom att avskaffa slaveriet. Det 14:e tillägget följde efter tre år senare genom att fastställa grunden för vilken en person kan anses vara medborgare i USA. Avsnitt 1 i det 14:e tillägget lyder: ”Alla personer som är födda eller naturaliserade i USA, och som omfattas av dess jurisdiktion, är medborgare i USA och i den stat där de är bosatta.” Alla med afrikansk härkomst, inklusive före detta slavar, var nu medborgare.
Förutom att bevilja medborgarskap till alla som är födda eller naturaliserade i USA, inkluderade det 14:e tillägget ytterligare två paragrafer som har kommit att ha stor betydelse inom lagen. Den första är känd som ”klausulen om vederbörlig förfarande”, medan den andra är ”lika skyddsklausulen.” Klausulen om vederbörlig process lyder som följer: ”Ingen stat ska stifta eller genomdriva någon lag som ska förkorta privilegier eller immuniteter för medborgare i Förenta Staterna; inte heller ska någon stat beröva någon person liv, frihet eller egendom utan vederbörlig rättsprocess.” Klausulen om korrekt förfarande har använts för att argumentera för många juridiska punkter både inom straffrätt och civilrätt. Lika skyddsklausulen i det 14:e tillägget, som lyder, ”…inte heller förneka någon person inom dess jurisdiktion lika skydd av lagarna…” har också legat till grund för många viktiga juridiska argument.