Destruktiv destillation är en vanlig användning av pyrolys, vilket är en process som innebär att ett ämne värms upp i en syrefattig miljö och vanligtvis under tryck. Syftet med destruktiv destillation är att reducera ett material till en mängd olika flyktiga föreningar, som kan samlas upp för användning eller vidare bearbetning. Denna process användes historiskt för att bestämma den kemiska sammansättningen av många ämnen, och var avgörande för att samla en mängd olika föreningar innan det var möjligt att syntetisera dem på andra sätt. Några vanliga ämnen som kan genomgå destruktiv destillation inkluderar trä, kol och olja.
Sättet som destruktiv destillation fungerar är att pyrolysen kan bryta isär stora makromolekyler. När de utsätts för extrem värme och brist på syre kan dessa molekyler fås att bryta upp i mindre konfigurationer. Denna process var mycket användbar för att bestämma den kemiska sammansättningen av en mängd olika ämnen, och används fortfarande som den primära metoden för att få tillgång till vissa föreningar. Det har också dykt upp som ett potentiellt sätt att återvinna plastavfall genom att bryta isär komponentpolymererna.
Ett sätt som destruktiv destillation har använts genom historien är att skapa tjära. Processen att göra tjära av trä innebär att furu eller andra material värms upp i lufttäta behållare. När träet värms upp kan det inte brinna eftersom det finns lite eller inget syre. Istället kan den fås att brytas ned till flyktig terpentin och tjära, som båda är användbara produkter.
Destruktiv destillation används också för att framställa stenkolstjära med en liknande process. Ett antal användbara flyktiga ämnen kan destilleras från bituminöst kol, inklusive pyren och andra polycykliska aromatiska kolväten. Kol destillerades också historiskt till kolgas, som användes för ändamål som uppvärmning och belysning.
Koks är en destruktiv destillationsprocess som används för att förvandla tung olja och kol till koks vid mycket höga temperaturer. Koks är ett poröst ämne som har en mängd olika industriella användningsområden på grund av att det är så rikt på kol. Vanliga användningsområden för koks inkluderar masugnsbränsle, värmeavskärmning och både industri- och bostadsuppvärmning.
Det är också möjligt att använda destruktiv destillation på oljeskiffer. Denna sedimentära bergart innehåller stora mängder kerogen, som är en organisk förening som kan ge användbara komponenter när den genomgår pyrolys. Ett av resultaten av denna pyrolys är skifferolja, som kan raffineras ytterligare om föroreningar avlägsnas och väte tillsätts.