Dental biofilm är namnet på de kolonier av mikroorganismer som utgör plack. Vanligtvis består dessa kolonier av en mängd olika bakterier, alger, svampar och skräp, som är fästa på tandens yta och belagda med ett skyddande lager av självgenererat slem. Om den lämnas ostörd kan dental biofilm orsaka tandköttssjukdomarna gingivit och parodontit, vilket så småningom kan leda till tandlossning. På grund av det faktum att de genetiska egenskaperna hos fästa bakteriekolonier är helt annorlunda än de hos fria bakterier, kan dental biofilm inte enkelt behandlas med traditionella antibiotika. De flesta tandläkare anser att biofilm bäst tas bort från tänderna med manuella metoder.
Det första steget i bildandet av dental biofilm är etableringen av en pellicle, eller ett extremt klibbigt lager av proteiner som härrör från saliven, på ytan av tänderna. Därefter börjar fritt flytande ämnen som bakterier att fästa vid pellicle. Av skäl som ännu inte helt förstått av forskarna verkar dessa fästa bakterier bete sig annorlunda än fria bakterier. De avger en signal som instruerar andra närliggande bakterier att fästa vid pellicle, och börjar också föröka sig, vilket skapar en koloni av mikroorganismer. Kolonin utsöndrar ett lager av slem, som omsluter det i en skyddande beläggning.
Bildandet av blomstrande kolonier av dental biofilm kan ske på bara några dagar. Under de närmaste veckorna kan biofilm börja tränga in i tandköttet, vilket orsakar gingivit, ett tillstånd där tandköttet blir irriterat och börjar dra sig tillbaka. Gingivit kan i sin tur leda till parodontit eller avancerad tandköttsinflammation, vilket kan leda till tandlossning med tiden.
Forskare har upptäckt att dental biofilm inte svarar på behandling med traditionella antibiotika. Många misstänker att biofilmens slemlager kan vara skyldig till denna antibiotikaresistens. Detta slem kan fungera som en sköld, som förhindrar både de antibiotika som finns i läkemedel och kroppens egna antikroppar från att angripa mikroorganismerna under det.
Lyckligtvis tror tandläkare att det är möjligt att ta bort dental biofilm under tandköttskanten. Istället för att förlita sig på antibiotikaintervention, tros manuell borttagning av biofilm av en tandhygienist vara det mest framgångsrika behandlingsalternativet när biofilmkolonierna är avsevärt avancerade. Den kanske mest effektiva behandlingen av alla är dock förebyggande. Regelbunden borstning, tandtråd och munvatten kan hjälpa till att eliminera biofilmkolonier innan de har en chans att bli väletablerade.