Dendritiska celler är en del av immunsystemet som spelar en betydande roll i försvaret av kroppen. Cellerna äter naturligt upp inkräktare och visar sedan bitar av inkräktaren på utsidan av cellerna. Detta gör att kroppen kan identifiera karaktäristiska delar av en inkräktare och förbereda sig för senare invasion av samma patogen. Forskare tror att de kan utnyttja denna naturliga cellmekanism och använda den vid behandling av cancer som en teknik som kallas dendritisk cellimmunterapi. Från och med 2011 ser forskarna potential att använda de dendritiska cellerna för att visa bitar av tumörer, så att immunsystemet kan rikta in sig på tumörcellerna för förstörelse.
Sedan deras upptäckt under senare hälften av 20-talet har dendritiska celler, och det sätt på vilket de fungerar, studerats av forskare. Namnet kommer från deras utseende under mikroskopet, eftersom cellerna har många grenar, som ett träd. På grekiska betyder dendron träd. Dessa celler finns i områden av kroppen som är de första försvarslinjerna mot infektion, som huden, och de finns också i delar av kroppen som är starkt involverade i immunsvaret, såsom lymfkörtlarna och mjälten.
När en dendritisk cell stöter på en inkräktare äter cellen upp inkräktaren och bryter ner den i fragment. De fragment som är potentiellt användbara som identifierande märken för immunsystemet, såsom molekylerna som finns på utsidan av inkräktaren, visas på utsidan av den dendritiska cellen. Efter att cellen har exponerats för denna inkräktare, flyttar den till lymfkörtlarna och mjälten, eftersom dessa är de delar av kroppen som fungerar som bas för immunsvarscellerna att interagera. De synliga molekylerna på utsidan av dendritiska cellen fungerar sedan som signaler till de andra immunceller som finns i mjälten eller lymfkörteln för att producera ett specifikt svar på just denna inkräktare.
Tumörceller är inte smittämnen som virus eller bakterier, men de är oönskade celler. Normalt dödar, äter och visar en dendritisk cell inte bitar av tumörceller på utsidan. Detta beror på att tumörceller ursprungligen kommer från en muterad normal cell i kroppen, som den dendritiska cellen inte känner igen som en inkräktare. Tumörer producerar inte heller tillräckligt onormala molekyler för att immunsystemet ska känna igen och förstöra dem. Dendritiska cellimmunterapi är dock en teknik som uppmärksammar tumörcellerna hos immunsystemet.
Under laboratorieförhållanden blandas de dendritiska cellerna ihop med molekyler som är specifika för en viss tumör. I laboratoriet känner de dendritiska cellerna igen tumörmolekylerna och visar dem på utsidan av sina celler. När cellerna väl har injicerats i patientens kropp kan dendritiska cellimmunterapieffekten potentiellt uppmärksamma immunsystemet på hotet från tumörcellerna. Från och med 2011 är metoder för cancerterapi inom immunterapiområdet för dendritiska celler fortfarande under forskning. Även om fältet har hypotetisk potential inom cancerterapi, är effektiviteten av behandling med denna teknik okänd från och med 2011.