Dendritiska celler, ibland kallade DC, är en del av däggdjurens immunsystem. Hos människor och andra däggdjur finns dessa celler i vävnader och organ som ofta kommer i kontakt med den yttre miljön eller yttre ämnen. Sådana vävnader och organ inkluderar huden, magen, näsan, lungorna och andra matsmältningsorgan, även om DC-bildning initialt sker i stamceller i benmärgen.
Som en del av det mänskliga immunsystemet fungerar dendritiska celler som ett kommunikationsmedel mellan flera nyckelceller. De fungerar tillsammans med makrofager och lymfocyter för att transportera antigener, som är molekyler som utlöser ett immunsvar. Den grenade dendritiska strukturen inkluderar en trådliknande tentakler som fångar antigener för att presentera dem för T-celler. T-cellerna, även kända som vita blodkroppar, initierar sedan ett defensivt immunsvar. Denna process gör det möjligt för däggdjurens immunsystem att anpassa sig till biologiska attacker på kroppens celler.
Beroende på deras typ och ursprung har dendritiska celler en relativt kort livslängd på bara dagar från den första bildandet. När de är i sitt omogna stadium kan de förbli vilande under en obestämd tid. Upprepad kontakt med patogener i kroppen kan utlösa cellmognad, då cellerna blir aktiva antigenbärare.
Sjukdomar som HIV/AIDS använder antigentransportprocessen för att infektera och förlama immunsystemet. Genom att fästa sig vid dendritiska celler kan HIV-viruset sprida sig till T-hjälparceller, inaktivera dem och till och med använda dem för att replikera. Denna underkuvande av det autoimmuna svaret har medfört problem vid behandling av HIV-infektioner.
Medan HIV kan använda antigentransport för att ytterligare infektera sin värd, har forskare experimenterat med att använda dendritiska celler för att förebygga, behandla och möjligen bota cancer via immunterapi. Denna terapi innebär att man skapar vaccin från cancertumörceller. För att åstadkomma detta binds tumörcellerna till de dendritiska cellerna, som sedan presenterar cancern för T-celler. Hos vissa patienter har denna behandling producerat ett framgångsrikt antigensvar som resulterade i patientremission. Hos andra patienter gav T-celler inget svar på närvaron av vaccinet.
Hos andra däggdjur än människor kan DCs uppvisa mer unika beteenden. Förutom att utlösa autoimmuna reaktioner kan de också ta en mer aktiv roll i immunförsvaret, beroende på deras miljö. Cellernas beteende är ofta beroende av djuret, dess specifika fysiologi och dess speciella metod för immunsvar.