Synvägen är nätverket av nerver som förmedlar ljuset som träffar ögonen in i hjärnan i form av kemisk och elektrisk information. Synnerven bär signaler som indikerar färg, ljusstyrka och rörelse från näthinnan till ett reläcentrum i mitthjärnan som kallas thalamus. Härifrån når neuroner synbarken i hjärnans occipitallob, som sammanställer en neural karta eller diagram över synfälten i båda ögonen. Synvägens primära uppgift att omvandla ljusinformation till en bild av omvärlden modereras av neuroner i den visuella cortex.
I ögat börjar synbanan när ljus passerar genom hornhinnan, pupillen och linsen, där det vänds och projiceras på näthinnan. Specialiserade celler, som kallas fotoreceptorer, utgör näthinnan. Det finns två typer av fotoreceptorceller i däggdjursnäthinnan: stavceller, som upptäcker ljusets relativa intensitet och fungerar bäst i mörker; och kottar, som är färgkänsliga. När ljus träffar någon av dessa cellvarianter genomgår de en kemisk reaktion som resulterar i signaler till de bipolära cellerna direkt bakom dem.
Från näthinnan passerar visuell information till de bipolära cellerna och sedan till synnervens ganglionceller. Synnerven, som börjar vid näthinnan, är den enda synvägen till hjärnan. Ljusinformation förmedlas som en elektrisk aktionspotential genom neuronerna. Dessa nerver representerar ljusets våglängd som dess färg och dess intensitet som dess ljusstyrka, med hjälp av en speciell typ av kod för att förmedla denna information till hjärnan.
De två områdena i synnerven – en från varje öga – korsar varandra innan de kommer in i hjärnan. De högra och vänstra synvägarna som kommer från ögonen passerar till vänster respektive höger hjärnhalva. Ett litet knippe neuroner följer en separat visuell väg för att förmedla information om ljus och mörker till de neurala regioner som reglerar kroppens dygnsrytm, inklusive sömn- och vakningsmönster. Majoriteten av nerverna i synvägen fortsätter till thalamus i mitthjärnan, där all visuell information sorteras och sedan vidarebefordras till hjärnbarken.
Synbarken är en mycket stor del av hjärnan, som upptar mycket av den occipitalloben. Här är många neuroner högt specialiserade för att signalera endast när ett föremål ses med en specifik färg, vinkel eller plats i ögonens synfält. Hela fältet för båda ögonen är representerat i cortex som en stor karta som består av dessa specialiserade celler arrangerade tillsammans, där informationen som förmedlas av synvägen sorteras ut och organiseras. Objektigenkänning och de många komplexa aspekterna av medveten visuell perception är spridda över hela hjärnan.