Även kallad orbitofrontal cortex, den ventromediala prefrontala cortex (VmPC) är den del av framhjärnan som är särskilt involverad i beslutsfattande och personlighet. Belägen vid den främre delen av frontalloberna, har den ventromediala prefrontala cortex kallats ”det moraliska hjärncentret” och dess funktion är inte helt klarlagd. Forskning tyder på att detta område av hjärnan spelar en roll i psykopati, som kännetecknas av en allvarlig frånvaro av empati, känslor och fullständig brist på förmågan att vara ångerfull.
Ett utmärkt exempel som visar betydelsen av den ventromediala prefrontala cortexens funktion är i fallet med Phineas Gage, en järnvägsförman som fick en explosionsdriven stav genom sin hjärnas VmPC och överlevde. Medan Mr. Gage hade genomlevt traumat med medvetandet helt bevarat, började hans läkare observera en anmärkningsvärd förändring i personlighet efter att ha kämpat mot en livshotande infektion. En gång betraktad som en välartikulerad, respektabel man, visade Gage en markant minskning av kognition och intellektuella förmågor, kunde inte planera, började skrika obsceniteter utan begränsningar och kunde inte längre utföra sitt jobb. Vänner och bekanta observerade att vad som än gjorde Phineas Gage distinkt, var borta.
Viktigt för planering, känslomässig kontroll och bildande av bedömningar, VmPC tar emot input från det limbiska systemet, ett nätverk av strukturer som är ansvariga för att generera känslor och minnen. Total mognad av den prefrontala cortex sker efter att all hjärnutveckling har uppnåtts, där VmPC är den absolut sista delen av hjärnan som har utvecklats färdigt. Limbiska systemstrukturer mognar till fullbordan före den ventromediala prefrontala cortex, vilket förklarar varför ungdomar ofta tar risker, verkar oorganiserade och fattar snabba, slumpartade beslut. Barn som har blivit försummade eller misshandlade kan ha problem med att kontrollera känslor eller uppleva en utvecklingsförsening inom detta område.
Forskningsexperiment som jämför patienter med skada på VmPC med personer som diagnostiserats som psykopatiska visar slående likheter. Leder till beteende som anses vara moraliskt avvikande eller förträngt, särskilt anmärkningsvärt är deras tråkiga känslomässiga reaktioner och benägenhet till impulsivitet, vilket visar på svårigheter med självkontroll. Även om psykopater har förmågan att skilja på moraliskt rätt och fel beteende, spelar det ingen större roll för dem. De flesta tenderar att ha en minskad respons när rädsla, ilska eller tvång uttrycks av andra som bildstudier visar, visar minskad verkan i VmPC och amygdala, den limbiska systemstrukturen som är ansvarig för att generera dessa känslor.