Termen västerländsk kanon används oftast för att referera till en samling litteratur som anses ha haft störst inflytande på västerländsk kultur. Den omfattar poesi, skönlitteratur och drama, filosofi, essäer och självbiografiska verk. I en vidare mening hänvisar kanonen till de största konstverken och musiken och representerar tron på att verken som ingår i den har format och definierat den västerländska civilisationen. Undervisningen i kanonen är en hörnsten för västerländska universitet och överlämnandet av kunskap och kulturarv. Verk i kanonen är de utan vilka stipendium inte skulle ha något sammanhang.
Ordet kanon har kyrkligt ursprung och användes först för att beteckna heliga skrifter. Det betyder också en standard som alla andra verk hålls till. Den västerländska kanonen innebär att det finns människor som är kvalificerade att bestämma vad som hör hemma i kanonen och varför. Detta har traditionellt sett varit universitetens och deras forskares funktion. Akademin är en miljö där forskare kan ägna sin tid åt studier av konstnärliga verk och deras betydelser, och det gör det möjligt för kanonen att förklaras och överföras till efterföljande generationer.
Vad den västerländska kanonen består av, åtminstone vad gäller den västerländska kulturens äldre verk, tycks inte utgöra några svårigheter. Det finns ingen allvarlig fråga om huruvida verken av Platon, Shakespeare, Cervantes och Dante är en del av det. Varför vissa verk ingår kan ha en mängd olika förklaringar. Den ena är helt enkelt verkets skönhet och dess estetiska värde, dess strävan efter perfektion av uttryck. Andra verk kan ha sådan originalitet att de är ett kvantsprång i språkbruket eller ett sätt att uppfatta världen.
Exempel på dessa språng finns hos olika författare från olika tidsepoker. Dessa konstnärer verkar veta exakt vad de försöker åstadkomma i sitt arbete och dess bidrag till deras kultur. Shakespeare är krediterad för att ha för alla tider ändrat karaktären på att uttrycka dialog och internt tänkande. James Joyce förändrade på sätt och vis hur människor tänker om hur människor tänker. Hans rapporterade kommentar till sin bror att hans arbete skulle ”hålla de lärda sysselsatta under de kommande 200 åren” var korrekt.
Ett annat sätt på vilket ett verk kan bli en del av den västerländska kanon har att göra med konstnärens förhållande till samhället. Många stora författare anses vara sanningssökande, ibland med uteslutande av alla andra värderingar. Författaren talar inte till läsaren som en social varelse, utan som en person ensam med sig själv. Det är uttrycket för detta sanningssökande som kan få den bredare kulturen att ompröva sina egna värderingar och ompröva naturen och syftet med den mänskliga existensen.