Den tredje kranialnerven är den oculomotoriska nerven, som till stor del är ansvarig för de flesta av ögats rörelser. Specifikt kontrollerar den övre ögonlockshöjden; ögonrörelser uppåt, nedåt och i sidled; ögonrotation; linsförtjockning; och pupillvidgning. Skada eller förlamning av den tredje kranialnerven resulterar i att en eller en kombination av dessa rörelser tappas.
Den tredje kranialnerven sträcker sig från främre mesencephalon, eller mellanhjärnan. Den bär två kärnor: den oculomotoriska kärnan som finns i colliculi överlägsen och den Edinger-Westphal kärnan som är placerad baktill den oculomotoriska kärnan. Varje kärna innerverar en separat uppsättning muskler som är involverade i ögonrörelser.
Den oculomotoriska kärnan innerverar en stor majoritet av de muskler som är involverade i ögonrörelser. Den styr levator palpebrae superioris, som är muskeln som för det övre ögonlocket uppåt. Den kontrollerar också flera muskler som rör själva ögongloben: de övre, mediala och nedre rektusmusklerna och den nedre sneda muskeln.
När den innerveras av den tredje kranialnerven, roterar den övre rektusmuskeln ögongloben uppåt och hjälper till med intorsion eller rotation mot kroppens mittlinje. Den mediala rektusmuskeln, å andra sidan, är övervägande ansvarig för intorsion. Den inferior rectus-muskeln, när den innerveras av den tredje kranialnerven, kontrollerar ögonglobens rotation nedåt såväl som extorsion och abduktion, som båda flyttar ögat bort från kroppens mittlinje. Den underlägsna sneda muskeln hjälper till vid extorsion, bortförande och uppåtrotation av ögongloben.
Den andra kärnan i den tredje kranialnerven, Edinger-Westphal kärnan, styr två mindre rörelser i ögongloben. Det innerverar sfinkterpapillerna, som kontrollerar pupillvidgningen. Den är också ansvarig för ackommodationsreflexen, där ögonrörelser, linsform och pupillstorlek samtidigt justeras för att tillåta ögat att fokusera på ett närliggande föremål.
De enda två orbitala ögonmusklerna som inte innerveras av den tredje kranialnerven är den laterala rektusmuskeln och den överlägsna sneda muskeln. Dessa två muskler styrs av andra parade nerver: abducensnerven respektive trochlearisnerven. Den laterala rektusmuskeln roterar ögat bort från kroppens mittlinje; och den överlägsna sneda muskeln hjälper till att rotera ögat inåt, utåt och nedåt.
Skador på den tredje kranialnerven kan resultera i en form av förlamning som kallas oculomotorisk nervpares. Beroende på hur allvarlig skadan är kan det hända att ett öga inte kan röra sig från sin nuvarande position eller att båda ögonen inte kan röra sig från sin nuvarande position. Fullständig skada på nerven kommer att resultera i att ögongloben permanent roteras nedåt, utvidgning av den drabbade pupillen och ett hängande ögonlock.