På bara tre korta år mellan 1347 och 1350 dog en av fyra människor i Europa i en av de värsta naturkatastroferna i historien: den svarta pesten. År 1352 skulle det utplåna en tredjedel av Europas befolkning, eller 25 miljoner människor, och skulle fortsätta att sprida döden fram och tillbaka under de kommande 300 åren.
Även känd som digerdöden, började denna pest i Kina, där infekterade råttor överförde sjukdomen till loppor som snabbt spred den till människor. Med yttersta snabbhet dödade den majoriteten av offren som den berörde, vanligtvis inom bara några timmar. Det som till en början såg ut som en epidemi tog snabbt pandemiska proportioner.
Den svarta pesten hette så på grund av stora svarta bölder som skulle bildas på platsen för körtlar, men den inkluderar faktiskt tre olika typer av pest: böld, pneumonisk och septikemi.
Böldpest var vanligast, spreds av loppor och gnagare. Lymfkörtlar skulle svälla i armhålorna, halsen och ljumsken, till storleken av ett ägg eller äpple, och de skulle bli svarta av subdermal blödning. Influensaliknande symtom var illamående, kräkningar, huvudvärk, värk och hög feber, men människor dog ofta utan andra symtom än svullna körtlar. Dödligheten för böldpest var så hög som 75 % och offren dog inom cirka 72 timmar.
Pneumonisk pest var ännu dödligare, med en dödlighet på 90 till 95 %. Den attackerade lungorna, fyllde dem med vätska och fick offren att spotta upp slemhinnor och blod. Mycket smittsam, någon behövde bara vara i närheten av en smittad person för att andas in bakterien från luften. Pneumonisk pest dödade dess offer inom 48 timmar.
Den dödligaste formen av svarta pesten var dock septicemisk pest, och än idag finns det inget botemedel. Denna form anföll blodet. Dödligheten var nära 100 % och människor dog ofta samma dag som deras symtom började. De tydliga tecknen var hög feber i kombination med en missfärgning av huden till djupt lila, orsakad av spridd intravaskulär koagulation eller koagulering av blod i venerna.
Pesten tros ha rest från Asien till en hamn på Krim vid Svarta havet med ett genuesiskt handelsfartyg som återvände från Asien. De italienska köpmännen hyllade tartarerna eller mongolerna som bodde i området för att behålla hamnen. När sjukdom bröt ut i hamnen dog tiotusentals tartarer medan den lokala genuesiska befolkningen stannade kvar i den muromgärdade staden Caffa i närheten.
Oavsett om det var av hämnd eller andra skäl, attackerade tartarerna Caffa och slungade kropparna av döda pestoffer över murarna. När genueserna blev sjuka försökte de fly från sjukdomen genom att segla till sitt hemland Italien. När fartyget hamnade var många av dem ombord redan döda eller döende. Pesten spred sig snabbt genom hela Europa via handelsvägar och karavaner, och skar ett stycke död från söder till norr genom Frankrike, England, Tyskland, Danmark och så småningom in i hela den befolkade världen.
En av de mest förödande aspekterna av den svarta pesten var rädslan för att hjälpa sjuka. Även att röra vid kläderna på någon som var sjuk kan vara dödligt. Familjer övergav sina egna fäder, mödrar och till och med barn, och övergivna pestoffer låg och dö i massor på gatorna. Familjer som bodde hos nära och kära betalade ofta priset, tvingade av stadsborna att stängas in i sina hus, friska och sjuka, vilket motsvarade en dödsdom för alla. Många ögonvittnesskildringar berättar om hundratals människor som dör varje dag, begravda i massgravar. Lik och dödsstanken fanns överallt, och folk trodde att själva lukten kunde sprida sjukdomen och började gå med näsdukar fulla av örter eller oljor som hölls mot näsan. På vintern, när loppor var vilande, släppte pesten, men på våren började den spridas igen och krävde liv igen.
Den svarta pesten varade i viss kapacitet långt in på 1600-talet. Barnets barnrim Ring Around The Rosie citeras ofta som hänvisande till sjukdomen, även om detta tros vara en urban legend, eftersom den tidigaste uppteckningen om att den dök upp i tryck inte var förrän 1881.
Ring runt rosen
Fickfull med poser
Aska, aska (eller Achoo, achoo)
Vi alla faller ner.
Den första raden ansågs beskriva ett tidigt symptom på utslag med ringar eller missfärgning av huden. Den andra, de blommor eller örter som folk skulle ha till hands för att avvärja dödsstanken. Den tredje sades hänvisa till ljudet av nysningar, ett första symptom på att bli sjuk, och den sista raden en hänvisning till att falla ner död.