Den subtila kniven är både namnet på den andra boken i Philip Pullmans fantasyserie His Dark Materials, och namnet på ett objekt i samma böcker. Som ett föremål är den subtila kniven också känd under namnet Aesahaettr, eller gudsförstöraren.
Medan den första boken i serien, Northern Lights — The Golden Compass — i USA, följde historien om en flicka som heter Lyra i en värld som skiljer sig mycket från vår egen, börjar den andra boken i vår värld, efter en pojke som heter Will Parera. Will snubblar genom ett fönster in i en annan värld och hamnar i Cittagazze. Här träffar han Lyra, och deras historia fortsätter tillsammans. De två går tillbaka till Wills värld och lär sig mer om det mystiska Dust, och dess förhållande till kvantfysik.
De två återvänder till Cittagazze efter att Lyra har fått sin aletiometer stulen, och där görs Will till bärare av den subtila kniven, som kan skära portaler mellan världar. Berättelsen fortsätter, efter andra karaktärer från den tidigare romanen när mer av profetian kring Lyra avslöjas, och handlingen mot himlen tjocknar. Boken slutar med att Will upptäcker att Lyra är försvunnen och tas under två änglars vingar.
Den subtila kniven i sig, Aesahaettr, gjordes av män från Cittagazzes värld i gamla tider. Kniven har en egg med otrolig skärpa, som kan skära igenom jämnt stål som om det vore papper. Den har också en annan kant, med en skärpa långt bortom allt på den fysiska nivån, som kan skära igenom själva rymdens väv för att öppna hål till andra universum.
Den subtila kniven är också känd som gudsmördaren, eftersom dess skärpa gör att den kan skära igenom vilken substans som helst, till och med hota myndigheten själv. Det är av denna anledning som Magisterium försöker fånga kniven från Will, för att skydda myndigheten från dess missbruk, och varför Lord Asriel behöver den för att vinna sitt krig. Det avslöjas att huvudorsaken till att det första kriget i himlen misslyckades var att ingen av de upproriska änglarna var kapabla att skada myndigheten.
När den används utan rätt koncentration, splittras den subtila kniven, och den bryts på detta sätt av Will vid ett tillfälle oavsiktligt. Efter mycket övertalning går pansarbjörnen Iorek Byrnison med på att förfalska den subtila kniven. När han bestämmer sig undersöker han emellertid knivens natur med sin djupa empati för metall och säger till Will att den har sina egna önskningar och vilja, och att dessa inte nödvändigtvis var positiva.
Människorna som tillverkade den subtila kniven, filosoferna från Torre degli Angeli, använde kniven för att resa till många andra universum. Ofta letade de efter ny visdom eller teknologi för att berika sitt eget liv och sin värld. Även om det var meningen att de skulle försegla varje spricka de skar efter att de klippt den, glömde de ibland bort att göra det, vilket lämnade kopplingar mellan universum, som den som Will upptäckte i sin värld.
Varje gång den subtila kniven användes på det här sättet släppte den en varelse av mörker, en Spectre, från avgrunden. Dessutom, när hål lämnades öppna mellan världar, drogs det upprätthållande dammet till dessa hål, vilket slutligen läckte ut ur världarna och orsakade stor sjukdom. Det är därför Will till slut var tvungen att stänga varje hål och förstöra den subtila kniven, för att säkerställa att den aldrig kunde användas igen, för att bevara dammet i världen.