Den stora pesten var Storbritanniens sista stora utbrott av böldpesten 1665 och 1666. Ingen behandling eller botemedel fanns tillgänglig, och offren sattes i karantän i sina hem. Officiella register listar 68,576 100,000 dödsfall till följd av pesten, men tusentals papperslösa offer dog, och de flesta experter är överens om att det faktiska antalet dödsfall är cirka XNUMX XNUMX.
Böldpesten var välkänd för folket i 17-talets England. Svartedöden på 14-talet, som svepte genom Europa och dödade nästan en tredjedel av befolkningen, diskuterades fortfarande flitigt och utbrott var en årlig företeelse. Det var en fruktansvärd sjukdom utan botemedel, som snabbt tog över kroppen med smärtor och feber och dödade offret inom några dagar.
Även om sjukdomen var välkänd var den inte väl förstått. Det fanns ett antal populära teorier om infektion, var och en med sina egna rekommenderade förebyggande åtgärder. Nosegays sniffades för att motverka gifter i luften, och djur som ansågs vara potentiella bärare dödades. Eldar tändes för att bränna bort smittan och tobaksrök troddes hjälpa. Andra vädjade till Gud i bön eller vände sig till vidskepelse och bar magiska amuletter för skydd.
I själva verket bars sjukdomen av råttor, eller snarare av loppor som levde på råttorna. Under åren fram till den stora pesten blomstrade Londons befolkning och råttpopulationen växte också. När katter och hundar, som då ansågs vara bärare av sjukdomar, dödades i tiotusentals, mötte råttor inte längre urbana rovdjur, vilket tillät råttpopulationen att växa ohämmat.
Londons stora pest började strax utanför stadsmuren, i en församling som heter St. Giles-in-the-Fields. Det första fallet upptäcktes i april 1665. I slutet av maj hade antalet offer vuxit till 11. Dessa offer var inlåsta i sina egna hem och ett rött kors målades på dörren. Ändå fortsatte antalet fall att öka över St. Giles-in-the-Fields, och i juli var sjukdomen inom stadsmuren.
Efter att ett hus markerats med korset sattes hela familjen i karantän. Utan hopp om bot eller återhämtning var detta en dödsdom. Vakter sattes ut för att hindra människor från att fly från hem i karantän. Kroppar lämnades på gatan på natten för insamling. Män med vagnar ropade ”För ut dina döda” och bar bort kropparna till en av pestgroparna.
I september 1665 hade den stora pesten nått sin topp, med mer än 8,000 1666 officiella dödsrapporter den månaden. Kall vinterväder gav en paus från sjukdomen, men dödsfallen fortsatte under 1666, särskilt i avlägsna samhällen. Slutligen, i september XNUMX, verkade utbrottet vara över. Av en slump inträffade den stora branden i London den här månaden, men det verkar inte som att branden gjorde att den stora pesten tog slut.