Den spanska Main var kuststräckan i Amerika som kontrollerades av Spanien på 16- till 18-talen. Den sträckte sig längs Sydamerikas norra kust, tvärs över Centralamerika längs Karibien och upp i den nedre delen av Nordamerika. Denna region blev en populär plats för pirater och privatpersoner som ville dra fördel av Spaniens tungt lastade skattskepp.
Spanska kolonier i Amerika sträckte sig över ett stort landområde vid ett tillfälle. Detta land var rikt på guld, mineraler, kryddor och en mängd andra exotiska skatter. Spanjorerna exporterade skatter i stora skattskepp, som ofta reste i flottor för skydd. Genom att hålla ett öga på några viktiga hamnar längs den spanska Main, kan pirater och andra anfallare komma på den bästa tiden att slå till.
Tack vare det faktum att pirater samlades i hela den spanska Main har termen ”Spanska Main” kommit att få romantiska konnotationer, särskilt i samhällen där människor har ett bestående intresse för pirater och piratkopieringens historia. Att segla den spanska Main var verkligen lönsamt för pirater och kapare, särskilt de som var djärva nog att gå efter större flottor.
Det är viktigt att skilja mellan pirater och kapare när man diskuterar den spanska Main. Privateers var medborgare som fick särskilt tillstånd från monarken i form av märkesbrev som tillät dem att attackera utländsk sjöfart. Många kapare var engelska, med monarker som använde dem som ett politiskt verktyg för att föra ekonomiskt krig mot fiender som Spanien. I utbyte mot sina märkesbrev var kapare skyldiga att lämna över en del av sin vinst till kronan, men de åtnjöt också förmånen att öppet kunna segla in i sina hemhamnar med sina priser.
Pirater, å andra sidan, opererade utanför lagen. Piratbesättningar var ofta ganska olika, och de var bara ansvariga inför varandra. Vissa pirater var före detta kapare som insåg att de kunde få mycket mer vinst om de slutade lämna över sina vinster till kronan. Piraterna var dock också utsatta för möjligheten till repressalier och straff för sina brott, och de åtnjöt inte fördelarna som privatpersoner hade, såsom möjligheten att hamna var som helst för reparationer och förnödenheter.
Segling var en extremt farlig verksamhet under de spanska koloniernas era, och när fartyg försvann utanför kusten av den spanska Main var det inte alltid klart om fartygen bara hade stött på dåligt väder eller fallit offer för dålig navigering och sjunkit, eller om de hade tagits av pirater eller kapare. Trots ständiga räder på sina skattskepp, lyckades Spanien dra nytta av sina kolonier till en extraordinär nivå, inte en liten del tack vare gott om slavarbete som gjorde utvinning av naturresurser mycket billigt.