Den somatosensoriska cortex är ett område i hjärnan som bearbetar input från de olika system i kroppen som är känsliga för beröring. Människor tänker ofta på beröring som ett enda sinne, men i själva verket är flera olika sensoriska upplevelser involverade, inklusive specifik känslighet för smärta och temperatur, och proprioceptionssystemet, som övervakar kroppens plats i rymden. Det somatosensoriska systemet som helhet är extremt raffinerat och mycket känsligt, vilket gör att människor kan upptäcka och tolka en mängd olika förnimmelser.
Det somatosensoriska systemet
Över hela kroppen reagerar ett nätverk av nervceller när de upplever förnimmelser relaterade till fysisk perception. Specialiserade celler reagerar specifikt på smärta, medan andra skjuter som svar på förbigående vindar, tryck och en mängd andra förnimmelser, såsom värmen från solen eller kylan som kommer från ett öppet kylskåp. Impulser färdas längs dessa nerver för att nå en del av hjärnan som kallas thalamus, som också hanterar information från andra sinnen, såsom syn och hörsel, och skickar signalerna vidare till den somatosensoriska cortex.
Läge och struktur
Den somatosensoriska cortex är belägen inom ett område av hjärnan som kallas postcentral gyrus, en struktur som bildar ett band runt mitten av hjärnbarken, som omfattar båda hemisfärerna. Den ligger bredvid den motoriska cortexen, som handlar om rörelse av olika delar av kroppen, och är organiserad efter liknande linjer när det gäller vilka områden som relaterar till vilka kroppsdelar. Olika regioner av cortex motsvarar input från olika grupper av nervceller; de största delarna motsvarar områden som ansiktet, som är mycket känsliga. Neuroner är också organiserade efter de olika typer av känslor som de reagerar på, med vissa känsliga för tryck, vissa för temperatur, vissa för vibrationer, och så vidare.
Forskare har identifierat de exakta områdena där förnimmelser tolkas och har kommit fram till representativa mänskliga figurer som visar proportionellt hur mycket av hjärnan som är dedikerad till förnimmelser från olika delar av kroppen. Den tekniska termen för en sådan figur är en homunculus, eller ”liten man”, och människor kan referera till en ”sensorisk homunculus” i synnerhet för att göra det tydligt att de betyder en visuell representation av det somatosensoriska systemet. Figurens huvud och händer är mycket stora jämfört med andra delar av kroppen, såsom armar och ben och bål. Detta beror på att så mycket av denna del av hjärnan är tillägnad förnimmelser från dessa delar av kroppen, som har många nervändar, medan de andra delarna har relativt få.
omorganisation
Den somatosensoriska cortexen kan till viss del omorganisera sig själv som svar på yttre händelser. Till exempel, om ett finger amputeras, kan motsvarande del av cortex ”omkopplas” för att svara på signaler från fingrarna på båda sidor. Denna del av hjärnan kan också anpassa sig efter hur mycket stimulans den får från olika delar av kroppen. En ökning av användningen av vissa fingrar, till exempel, kommer att leda till en ökning av mängden cortex som hanterar dessa delar. Dessa är exempel på neural plasticitet: förmågan hos delar av hjärnan att ändra sin funktion efter omständigheterna.
Effekter av skada
När en del av detta område av hjärnan skadas genom skada eller sjukdom, kan en person uppleva problem med känseln. Detta kan ta formen av förlust av känsel i vissa kroppsdelar, okänslighet för temperatur eller oförmåga att känna igen föremål genom beröring. När neurologiska problem som stör känseln identifieras, kan en neurolog utföra tester för att fastställa källan till problemet så att behandlingsrekommendationer kan göras till patienten.