Kranialnerverna är nerver som har sitt ursprung i hjärnan snarare än ryggmärgen. Det finns 12 parade nerver. Den sjunde kranialnerven, ansiktsnerven, har sitt ursprung i hjärnstammen mellan pons och medulla. Den styr rörelsen av ansiktsuttrycksmusklerna. Det är involverat i förmedlingen av smak från sensorerna på tungan till hjärnan, och det levererar preganglioniska parasympatiska fibrer till huvud- och halsregionen.
Den största delen av den sjunde kranialnerven består av grenade motorfibrer. Dessa fibrer har sitt ursprung i ansiktsnervens kärna i pons, en del av hjärnstammen. De förgrenade motorfibrerna löper från pons till ansiktsmusklerna, där de styr rörelserna som är involverade i ansiktsuttryck som att le och rynka pannan. Blinkande styrs också delvis av denna nerv. Det enerverar också de digastriska och stylohyoidmusklerna, som finns under hakan.
Den viscerala motoriska delen av den sjunde kranialnerven enerverar de submandibulära och sublinguala körtlarna, två av munns spottkörtlar. Ansiktsnerven styr produktionen av saliv från dessa körtlar. Det kontrollerar också tårproduktionen genom tårkörteln i ögat.
Den speciella sensoriska grenen av ansiktsnerven förmedlar smakupplevelser från den bakre delen av tungan till hjärnan. Det innerverar också orofarynx, den del av halsen som börjar vid basen av tungan och inkluderar tonsillen och den mjuka gommen. Den allmänna sensoriska grenen, den andra delen av den sjunde kranialnerven som är involverad i sensoriska stimuli, bär sensoriska signaler från ett litet hudområde bakom örat.
Om en person frivilligt kan röra ansiktet i typiska uttryck som en rynka pannan, höjda ögonbryn eller leende, fungerar ansiktsnerven normalt. Oavsiktliga asymmetrier som att bara ena sidan av munnen höjs i ett leende kan indikera skador på den sjunde kranialnerven. Smak testas i allmänhet genom att svabba tungan med en smaksatt substans, och om den främre delen av tungan inte kan smaka kan det också vara ett tecken på potentiell skada på ansiktsnerven.
Lesioner på den sjunde kranialnerven, som de som uppstår vid ansiktsnervspares, kan orsaka svaghet i ansiktsmusklerna. Ansiktsförlamning är en annan möjlig störning som involverar denna nerv. Ansiktsförlamning kan orsakas av borrelia eller vissa typer av virus.